货船紧随其后，两船间距约五十丈。
船行半小时，海面开阔起来。雾彻底散去，阳光洒在甲板上。陈墨站在船头，望着前方不断延伸的海平线。他知道，这一趟不只是为了开辟商路。南洋诸岛藏着新的资源，也有未知的威胁。而真正的对手，未必在海上。
他刚想下令加快航速，忽然听见身后传来一声闷响，接着是短促的惨叫。
他回头，见一名力工从煤舱出口跌出来，双手抱脸，指缝间渗出血。旁边守卫立刻上前按住他。那人右脸一片焦黑，显然是碰到了高温部件。
“他说他只是去搬煤。”守卫报告，“但我们在他口袋里发现了这个。”
他递上一个布包，打开后是半块火药，已经受潮。
陈墨盯着那块火药看了两秒，又看向伤者。对方低着头，身体发抖，却不像是因为疼痛。
“关进底舱。”陈墨说，“别让他和其他人接触。”
他走回指挥台，没有立刻处理这事。眼下最重要的是保持航行稳定。他拿起传音筒，通知锅炉舱维持当前压力，同时让郑和重新核对洋流数据。
太阳升到头顶时，船队已驶出近海区域。海水颜色变深，浪也大了些。战船凭借蒸汽动力稳稳前行，货船则依靠风帆勉强跟上。
陈墨坐在指挥舱内，翻看随行携带的账册。这是出发前最后一遍核对物资清单。他习惯性地用笔在纸上划了几道，突然停住。
账本上有一行数字不对。煤量登记比实际装载少了二十袋。而这批煤，正是从胡万三的船上转运过来的。
他合上账本，起身走向舱门。
就在这时，船身轻轻晃了一下。不是风浪，更像是某种撞击。
他推开舱门，迎面撞上郑和。少年脸色变了。
“左舷发现小艇。”郑和说，“贴着水面靠近，没挂旗，也没回应信号。”
陈墨快步走到船边，俯身查看。确有一艘无名小船，藏在战船与货船之间的波谷里，正试图攀爬货船侧舷。
他立刻下令：“放信号弹，警告驱离！”
话音未落，那艘小艇上的人突然举起火把，冲着货船煤堆扔了过去。