铸币厂的密报刚送到，陈墨还没来得及下令封存证据，地下工坊的方向传来一声闷响。整座基地猛地一震，桌上的笔架翻倒，墨汁泼在刚写完的军令上。
他立刻站起身，抓起腰间的青铜腰牌塞进怀里，大步朝门外走去。外面已经有侍卫在奔跑，脚步杂乱，喊声压得很低，但语气紧张。
“蒸汽核心出事了！郑和正在抢修！”
陈墨没回应，加快脚步穿过长廊，拐进通往地下工坊的石阶。空气越来越热，越往下走，蒸汽的味道越浓。到了门口，守卫已经拉起了铁栅，里面黑烟滚滚，几个工匠抬着一个满身焦痕的人往外冲。
是郑和。
他脸上全是灰，右臂衣袖烧破，露出一道红肿的伤痕。看到陈墨，他挣扎着要站起来，被旁边人按住。
“别动。”陈墨走近，声音很稳。
“核心……炸了。”郑和喘着气，“我刚接通主控阀，压力突然飙升，齿轮链断了，火舌直接喷出来。楚红袖的机关鸟拍到了……有人动过手。”
陈墨点头，转身走进工坊。
里面的景象比想象中更糟。三层防护墙塌了两层，碎石堆在通道口。中央的蒸汽核心外壳裂开，金属扭曲变形，像被巨力从内部撕开。地面上散落着齿轮碎片，有些还冒着热气。
他蹲下，捡起一块断裂的齿轮。边缘整齐，不是炸裂造成的崩口，而是被某种工具精准切断的。他伸手摸了摸断面，指尖传来一丝细滑的触感——那是特制磨具留下的痕迹。
这不是意外。
他站起身，对身后跟着的副官说：“封锁所有出口，查今晚轮值的所有人，一个都不能少。”
副官领命离开。
陈墨走到控制台前，台上有一块小型铜镜，连着屋顶的机关鸟。楚红袖已经在里面等了。
镜面一闪，画面出现。是工坊外围的夜巡记录。时间停在爆炸前十分钟。一个穿灰色工服的人影走过走廊，在主控齿轮箱前停下，弯腰做了什么，然后迅速离开。
画面放大，那人腰间挂着一枚扳指，在灯光下反光明显。玉质偏绿，雕工精细，正是李玄策惯用的那种。
陈墨盯着那枚扳指看了几秒，收回目光。
“能确认是他本人吗？”
楚红袖的声音从铜镜里传出：“不是他。是底下的人，但他的人。”
陈墨没说话。他知道这意味着什么。李玄策敢把手伸到基地核心，说明背后一定有更大的图谋。而他们现在最缺的，是时间。
他走出工坊，召集工匠头领。
“备用核心多久能启用？”
“至少七天。零件要重新打磨，传动轴还得校准。”
七天。足够敌人把消息传遍草原，也足够他们攻破防线。
他站在院子里，抬头看天。夜色浓重，没有月亮。远处山脊的轮廓像刀锋一样割开天空。
他忽然问：“运往北方的商队准备好了吗？”
身边人一愣：“您说的……是那批丝绸？”
“不是丝绸。”陈墨说，“是‘核心’。”
他回到指挥室，叫来楚红袖和剩下的工匠。
“做个假的。”他说，“外观要一模一样，外壳、接口、散热孔都不能差。里面不用装动力结构，但要能发热，能冒蒸汽。”
工匠皱眉：“可怎么让外人相信它在运转？”
“加个发烟装置。”楚红袖开口，“再埋个延时机关，设定在特定时间引爆。只要他们拆箱查看，就会触发。”
陈墨点头：“就按她说的办。箱子密封，贴上火漆印，走正规出货流程。”
“可……为什么要运去北方？”工匠还是不明白。
“因为有人想拿走它。”陈墨说，“我们不给他机会，他就一定会动手。我们要做的，是让他觉得——他已经得手了。”
命令很快传下去。一台仿制的核心被装入铁箱，外表刷漆，接口镀银，连震动频率都调成与真品一致。楚红袖亲自检查了三次，确认机关无误。
第二天傍晚，车队出发。六辆大车，由三十名精锐护卫，沿着旧驿道向北行驶。表面是运送丝绸，实则只有一辆车载着那个铁箱。
陈墨坐在指挥室里，面前摆着三块铜镜，分别连接三只高空飞行的机关鸟。画面稳定，车队行进顺利。
第三天凌晨，车队进入边境十里范围。前方出现一座废弃哨塔，周围荒草丛生，视野开阔。