完颜玉接过纸条展开。上面写着：三日前，三皇子府暗卫向淮南各大马市低价出售三百匹退役战马，声称‘健康可用’。其中一百二十匹已被各地哨所采购，另有四十五匹流入附属骑兵营，今日清晨已抵达补给站。
她看完，把纸条递给李青萝。
李青萝扫了一眼，脸色变了：“退役马？那种马通常都有关节损伤或慢性病，正规军不会收。他们为什么要卖？”
“不是卖。”完颜玉冷笑，“是散毒。”
她立刻召集所有人，下令彻查所有新进马匹。凡是三天内接收的外来马，一律隔离，禁止与其他马群接触。
同时派人前往补给站，要求原地待命，不准卸货，不准放马吃草。
命令刚发出去，又有消息传来——东区两匹马开始腹泻。
完颜玉立刻带人赶到现场。那两匹马正是昨天下午从补给站运来的，当时检查一切正常。
她站在马栏外，看着它们痛苦地蜷缩在地上，拳头慢慢握紧。
“毒是从外面带进来的。”李青萝说，“可能是通过唾液、粪便或者鼻涕传播。这些退役马本身就是带毒体，只要靠近健康马群，就会传染。”
完颜玉转身走向火堆。那里已经堆满了染病马的尸体和用过的草垫。她亲手点燃了火把，扔了进去。
火焰腾起，照亮了她的脸。
“烧。”她说，“所有接触过外来马的器具、衣服、鞋子，全部烧掉。所有参与搬运的人员，原地隔离七天，每天检查体温和排泄情况。”
李青萝在一旁记录症状特征，准备带回庐州做进一步分析。她把残留的草药粉末装进瓷瓶，贴上标签，又写了份简报，连同检验记录一起封好。
“我这就回去。”她说，“得尽快找出解毒方法。”
完颜玉点点头：“路上小心。我会派两个人护送你。”
李青萝没多说，收拾好东西上了马。
耶律楚楚则重新放出两只信鹰。一只飞往庐州总部，报告马市流向图；另一只飞向边境哨所，通知各据点加强警戒，严禁接收任何来历不明的马匹。
完颜玉独自留在火堆旁。火势渐弱，只剩余烬还在冒烟。她从灰堆里捡起一块烧焦的铁片，上面有个模糊的烙印。
她用袖子擦了擦，看清了那个字。
李。
她盯着它看了很久，然后把它攥进掌心。
快马随后出发，带着这块铁片和全部调查记录，直奔庐州主宅。
实验室里，陈墨正站在桌前看地图。门被推开时，他抬头看见柳如烟走进来，手里拿着一个密封的木盒。
“草原来的。”她说，“完颜玉让送来的东西。”
陈墨接过盒子打开。里面是一块焦黑的铁片，一瓶褐色粉末，还有一封信。
他拿起信快速看完，放下。
“召集楚红袖和苏婉娘。”他说，“另外准备一间隔离房，等李青萝回来，直接带她过去。”
柳如烟应声要走。
“等等。”陈墨叫住她，“查一下三个月内，三皇子名下的马市交易记录。特别是低价甩卖的部分。”
柳如烟点头离开。
陈墨把铁片放在灯下细看。那个“李”字刻痕很深，像是官制烙印。他记得淮南道只有两家有资格在马匹上打这种标记——一个是军械监，另一个是皇家马政司。
三皇子正好分管后者。
他伸手摸了摸腰间的青铜腰牌，打开夹层。里面的稻种已经长出一小截嫩芽。
他轻轻合上，放回怀中。
此时，李青萝的马车正驶过最后一段山路。天色阴沉，远处雷声隐隐。车轮碾过碎石，发出单调的响声。
她靠在车厢壁上闭目养神，手里紧紧抱着装有样本的箱子。
突然，马受惊般扬起前蹄。
车夫大喊一声勒住缰绳。前方路中央站着一个人，穿着灰色斗篷，低着头。
那人没动，也不说话。
马车停下。李青萝睁开眼，掀开车帘一角。
那人缓缓抬起头，露出半张脸。右眼下方有一道旧疤。
他开口了，声音沙哑：
“你们查得太快了。”