炮弹呼啸而出，命中江心靶船，炸起巨大水花。而这一次，炮身后坐仅半尺，便稳稳停住。支架无裂痕，锚桩无移位，连地面都未震裂。
短暂寂静后，人群中爆发出压抑已久的欢呼。
陈墨走下高台，拍了拍楚红袖的肩。她嘴角微扬，终于松开了紧握控制杆的手。
“能撑多久？”她问。
“至少连续发射十轮。”他说，“下一步是加装旋转底盘，让它能左右调角。”
话音未落，了望哨急奔而来，声音带颤：“东南江面……七艘盐船，正往这边来！”
陈墨转身望向江面。暮色中，七艘大船呈扇形逼近，船头无旗无号，却已进入火炮最大射程边缘。
主船船尾站着胡万三。他右手紧攥扳指，脸上刀疤在夕阳下泛红，神情复杂，似有难言之隐。
而船头最高处，立着一名黑袍蒙面人。身形瘦削，右手习惯性摩挲腰间玉佩，动作缓慢却极有节奏。
陈墨瞳孔微缩。
那人没说话，也没举旗，只是静静伫立，仿佛在等待什么。
“是不是冲我们来的？”楚红袖低声问。
“还不确定。”陈墨眯眼测算船速与风向，“但他们知道这里能打多远。”
他抬手示意炮手撤去实弹，换上红色信号弹。
“先警告。”
命令下达，炮口转向江面。片刻后，轰的一声，赤红光球冲天而起，在暮色中炸开，映得江水如血。
七艘盐船齐齐减速。
就在即将进入致命射程的一瞬，主船率先调头，其余船只依次转向，缓缓退出火炮覆盖范围。
唯有那蒙面人，始终未动。
直到最后一艘船隐入江雾，他的身影才彻底消失。
陈墨站在高台上，手中还握着那根残留火药味的金穗稻杆。风从江面吹来，拂动他月白直裰的衣角。
胡万三站在船尾，望着岸边火炮阵地，缓缓松开右手。翡翠扳指早已碎裂，断口割破指尖，血珠顺着掌纹滑落。
楚红袖被人抬上担架时，最后看了一眼江面。
“那人的站姿……”她喃喃道，“不像商人。”
陈墨没回答。他低头看着炮架底部新装的斜齿轮，指尖抚过咬合处的磨痕。
远处，一只信鸽从军工厂屋檐起飞，翅膀掠过残烟，朝北而去。
江面雾气渐浓，一艘小舟悄然靠岸。船头堆放着几袋标有“淮北盐场”的麻包，封口处隐约露出黑色颗粒。一名短衫汉子跳下船，扛起麻包走向通风井方向，脚步轻快，像是常来。
陈墨忽然抬头，望向那片阴影。