“但他们会在路上杀我灭口。”阿古尔摇头，“我知道他们会来。”
“那就让他们来。”陈墨转身下令，“调慕容雪部随行，沿途设伏。我要活口，更要缴获证据。”
次日清晨，护送队伍出发。
阿古尔换上普通牧民装束，坐在一辆封闭马车内。慕容雪率三十名连弩手分列两侧山林，铠甲模块已加厚防弹层。楚红袖此前改良的肩甲嵌入铜网，能挡短距火器直射。
行至午时，官道前方出现一支商队模样的队伍，打着徽州胡记旗号，缓缓迎面而来。
慕容雪抬手止住前行，低声传令：“弓上弦，盾前置。”
话音刚落，那商队突然散开，十余人抽出火铳，枪口齐刷刷对准马车。
铳身乌黑，造型奇特，前端刻着一道飞龙缠枝纹——正是三皇子私印。
火光闪现，硝烟炸裂。
箭雨同时腾空而起。模块化铠甲挡住第一轮射击，两名护卫中弹倒地，其余立即展开盾阵围护马车。慕容雪跃上高坡，连发三矢，精准击落三名持铳者的手腕。
敌方见势不对，转身欲逃。
但她早有预备。两翼伏兵包抄而至，将残敌逼入沟壑。七人被生擒，五人当场毙命，余者弃械投降。
搜查战利品时，一名士兵拎起一支火铳呈上：“将军，这东西不是中原制式。”
慕容雪接过细看，铳管内壁有细微螺纹，与江南工坊流出的板甲铆钉纹路一致。她立刻命人封存：“带回营地，交给陈墨查验。”
阿古尔从马车下来，脸色苍白，却挺直了背脊。他望着地上尸体，低声道：“这些人不是倭寇，是三皇子养的死士。他们借倭国火器之名行事，实则受命于淮南转运使旧部。”
“转运使早就撤了。”慕容雪冷笑，“他们还在用假职衔招人卖命。”
“因为他们已经不在乎真相了。”阿古尔抬起头，“他们只想杀人，烧掉所有可能揭穿他们的东西。”
“那你现在敢回去了吗？”
他点点头：“我敢。我儿子还在等着我。”
返程途中，天色渐暗。
庐州主营内，陈墨正站在沙盘前，听取前线回报。听完缴获火铳的细节，他拿起朱笔，在塞外某处标记红点。
“把行军图铺上来。”
地图展开，密密麻麻标注着突厥各部调动轨迹。陈墨逐一核对，确认无误后，下令加密传送各防线主将。
李青萝坐在角落整理银针，将七枚用过的针逐一浸入药液。她忽然抬头：“那孩子还能救吗？”
“只要人在，就能救。”陈墨答。
“我会准备药剂。”她说完，继续低头擦拭器具。
帐外传来急促脚步。
一名传令兵冲入跪地：“报告！边境快马送来密信——阿古尔之子已被转移，原拘禁地只剩一副染血的童靴！”
陈墨手中的朱笔顿住。
他慢慢放下笔，走到案前，打开那支缴获的火铳。拆开底盖，一块薄铁片滑落出来，上面压印着一行小字：
“七月廿九，火山口，终局。”