俘虏被押回盐场主厅。陈墨坐在案前，面前摆着那只烙印陶罐。他没审人，也没问话，只是盯着罐底印记看了许久。
柳如烟走进来，递上一张纸条。“刚从《风月录》里抄的，”她说，“这趟运盐的中间人，三个月前在庐州赌坊输掉八百两，债主是三皇子门下管事。”
陈墨点头，将纸条压在陶罐下。
门外传来脚步声，苏婉娘匆匆赶来，手里拿着账册副本。“盐场上周有一笔采购，”她语气急促，“买了五百斤粗硝，名义是‘防潮剂’，供应商写着‘恒丰号’——那家铺子半年前就关门了。”
陈墨抬眼：“钱走哪条账？”
“从护田军专项拨款里划的。”她顿了顿，“签字人是周通，上个月新补的文书。”
“又是护田军。”他声音很平。
这时，楚红袖推门而入，手里捧着一套新装的机关装置。“我已经改了水位计。”她将东西放在桌上，“加了自动锁井阀，一旦检测到异常成分，齿轮会触发弹簧，直接封死井口。”
陈墨伸手摸了摸机关边缘，金属微凉。
李青萝站在角落，正用研钵碾碎毒盐样本。她忽然停下，抬头说：“这种砒霜提纯方式很特别——不是民间土法，也不是药铺手法。更像是……有人专门调过的剂量，刚好致病，却不立刻致命。”
屋里一时安静。
胡万三冷笑一声：“够阴的。让人慢慢病倒，查不出源头，最后全赖在咱们头上。”
陈墨站起身，走到窗前。窗外风势未歇，盐场灯火昏黄，映在泥地上晃动如蛇。
他转身，对慕容雪说：“明天提审俘虏，先问谁联系的他们。”
“要是咬死不说呢？”她问。
“那就从牛车入手。”他答，“查每一辆车的来历，查赶车人的户籍，查他们过去三个月在哪吃饭、睡哪间客栈。”
柳如烟补充：“我可以调《风月录》里的酒楼掌柜名单，逐个排查。”
陈墨点头，又看向胡万三：“你愿不愿意以商帮名义，放出风声说还有大宗盐货要走暗线？”
老掌柜咧嘴一笑：“我今晚就写信，用旧暗语发给徽州那边的老熟人。”
楚红袖忽然开口：“井里的毒还没清干净。我建议暂时停采，等试纸做出来，逐批筛查存量卤水。”
“可以。”陈墨说，“但别声张。对外就说设备检修，延期出盐。”
众人陆续退出，只剩他一人留在厅中。灯影摇曳，陶罐上的盘龙在墙上投下扭曲的影子。
他伸手拿起陶罐，指腹摩挲着底部烙印。火光跳了一下，罐身冷光微闪。
远处，盐井口的竹制水位计再次发出颤音，短促两声，随即戛然而止。