“硫磺与硝粉混合，点燃后可遮蔽十丈视野，持续半刻。”
陈墨沉吟片刻：“行动时间定在巳时三刻。那时水师换岗，巡船最少。”
郑和领命而去。
次日巳时，运河段水雾未散。三艘盐船静静停泊在弯道内侧，甲板堆满麻袋，看似寻常。船舱内，郑和蹲在蒸汽机旁，手握控制杆，目光紧盯河面。
辰时五刻，远处水波微动。
一艘乌篷船驶入视野，前后各有一艘护航小艇，船身低矮，显然载重不小。
郑和抬手，船舱内六名护庄队成员立即伏于弩孔后，麻醉弩上弦。
船队渐近，距盐船不足二十丈。
郑和按下机关。
船首暗格无声滑开，三道铁索猛然弹出，横截河道，将乌篷船牢牢锁住。几乎同时，船侧烟雾罐点燃，灰白浓烟迅速扩散，笼罩整片水域。
乌篷船上顿时骚乱。
“怎么回事？！”
“退！快退！”
郑和一声令下，六名护庄队跃上敌船。
对方八名押运人员尚未反应，便被弩箭射中肩颈，瞬间麻痹倒地。
郑和亲自搜查船舱，掀开地板，露出三只木箱。打开，银光刺眼——整整三千两纹银，一两不少。
箱底还压着一份文书。
他抽出，快速浏览。
“护田军”筹建计划、江南七家士族出资明细、后续银两交接时间与地点，一一列明。最末，赫然盖着李玄策私印。
“得手了。”
申时初，水上堡垒船队返航。
陈墨在码头亲自接应。郑和将文书递上，陈墨只看了一眼，便收入袖中。
“银两入库，文书封存。”他下令，“另拨五百两，划入金穗合作社账上。”
苏婉娘点头记下。
柳如烟检查文书后，抬头：“这笔钱，本是要用来收买江南士族，组建私兵对抗朝廷征税。现在断了，李玄策短期内再难筹措军费。”
楚红袖补充：“千机阁已通知各地眼线，凡有‘护田军’相关动向，立即上报。”
陈墨站在湖畔，手中文书火漆未启。
风自北来，吹动他月白直裰的衣角。青铜腰牌轻响，内藏的金穗稻种子静默无声。
他抬起手，将文书缓缓撕开一角。
纸页断裂的瞬间，远处湖面一艘小舟正划过水痕，舟头坐着一名渔夫，手中竹竿挑着一只湿透的布袋。
布袋口微张，露出半截烧焦的纸边。