“但药源确在。”李青萝将翎管翻转，内壁一道极细刻痕显露，“有人留了话。”
众人凑近。那行突厥文细如发丝：“火来则药焚。”
陈墨盯着那字，良久未语。他想起昨夜盐窑冲天火光，想起那句“火起之日，便是你陈氏断根之时”。士族与突厥，早已暗通。
“这不是警告。”他说，“是提醒。”
胡万三终于将扳指套回指间，用力一旋，嵌入皮肉。他低声道：“可汗若真愿交易，为何不派使节南下？偏要等你北上？”
“他在等筹码。”陈墨道，“现在，我送上门了。”
他取回腰牌，系于腰间。动作沉稳，仿佛只是出一趟寻常商旅。
“明日启程。”他说，“走阴山道。”
“我随行。”胡万三道。
“你留下。”陈墨目光扫过众人，“清查‘壬’字账册，追‘三处’下落。李氏未倒，根基仍在。”
胡万三闭嘴，不再争。他知道，真正的战局，已从庐州转向北境。
慕容雪最后检查了箭囊。铁丸入袋，无声无息。她将连弩背于身后，外罩斗篷，遮去兵器轮廓。
“阴山雪线以下有暗径。”她说，“但三月融雪，地底湿滑，马不能行。”
“那就步行。”陈墨道。
“你没走过那种路。”
“你走过。”他看着她，“我信你。”
子时，庄后小门开启。两匹瘦马立于暗处，未打蹄铁，鬃毛剪短，鞍上无旗。陈墨翻身上马，动作略显生涩，却未迟疑。慕容雪紧随其后，控缰的手稳如铁铸。
夜风北来，带着雪线上的寒气。远处盐窑残垣仍冒着青烟，被风卷向东南。
马蹄轻踏，踏过干涸的河床。他们未走官道，而是斜插西岭山脊，绕开陈氏巡哨。胡万三立于高台，目送二人身影消失在山脊线，手中扳指缓缓松开。
三日后，阴山左隘。
风雪骤起，吹得斗篷猎猎作响。慕容雪勒马，抬手示意止步。前方雪坡陡峭，下方深谷隐没于雾中，唯有一线窄道蜿蜒而下。
“下去后，便是突厥哨线。”她说，“百步内必有暗桩。”
陈墨点头，从腰牌夹层取出火药配方，确认封印未动。他将腰牌贴身收好，又摸了摸袖中那截铜丝残端。
“走。”他说。
慕容雪率先策马入雪坡，马蹄踏碎薄冰，发出细微裂响。陈墨紧随其后，缰绳绷紧，指节发白。
行至半坡，风势突变，雪幕如墙。慕容雪抬手欲示暂停，忽听坡顶传来一声短促鹰鸣。
她猛然抬头。一只金翅雕盘旋于风雪之上，羽翼展开，竟不下六尺。雕爪中缠着一条细绳，绳端系着一枚漆黑哨管。
鹰笛。
那雕俯冲而下，掠过二人头顶，哨管脱爪坠落，正落入慕容雪手中。
她未及细看，马蹄下雪层忽然塌陷。陈墨的坐骑前腿一沉，嘶鸣着向前滑去。他猛拉缰绳，身体前倾，右手本能地撑向雪面——袖中那截铜丝，滑落而出，坠入深谷。