归途改走陆路。胡万三调来商队，以运茶为名，引开乌林渡守兵。陈墨一行绕行山道，行至半途，管事忽剧烈咳嗽，喉间发出咯咯声响，嘴角溢出黑血。
“毒。”慕容雪立即制住其下颌，撬开牙关——舌根处空腔，毒囊已破。
陈墨蹲身检查尸身，从袖内摸出半枚残印，铜质断裂，仅存“周”字左半。他凝视片刻，收入怀中。
楚红袖拆下义肢外板，将剩余竹齿轮逐一清点，少了一颗。她未声张，只将齿轮重新排列，嵌入新槽。
慕容雪收起短弩，目光扫过林间小径。方才管事倒地时，衣摆曾扫过一块青石，石面留有极淡朱砂印，形如“壬”字角。
胡万三从怀中取出炭样，与残印旁泥土比对。鲸油烘烤过的木炭颗粒嵌入印泥，与李氏商路货单上的标记完全一致。
“他不是一个人。”胡万三低声说。
陈墨立于荒坡，望向南方。天边微亮，雾未散。他取出青铜腰牌，指腹抚过金穗稻纹，又摸向怀中残印。
柳如烟站在稍远处，指尖轻捻香囊，磷粉微温。她未察觉，那枚遗失的淬毒银针，此刻正被乞儿藏入破碗，随早市人流，缓缓移向城东。
楚红袖将最后一颗竹齿轮嵌入义肢，咔嗒一声，机关闭合。她抬头，见陈墨已转身前行，脚步未停。
慕容雪走在最后，短弩重新上弦，箭尾刻痕对光一照，竹纹细密，三寸七分，与湘南周家竹林无异。
胡万三咬破舌尖，血腥味让他清醒。他盯着前方背影，右手无意识转动翡翠扳指，三道裂纹在指腹下划过。
陈墨忽然停步。
前方山道拐角，一匹瘦马横卧，鞍上空无一人，缰绳垂地，末端系着半截烧焦的舞绡。
马鼻微动，尚有气息。