众人陆续领取行装，背起工具包，踏上出城官道。有人回头望了一眼学堂匾额，新漆未干，“淮南技训总所”六字在日光下泛着金边。
陈墨未送，只立于门前石阶。柳如烟站在一旁，低声道：“那名铁匠招了，是李记远亲，受五百两银指使，但不知幕后是谁。”
“不重要。”陈墨目视远方，“只要学堂在，种子在，人就在。”
苏婉娘走来，递上一份新拟的基金章程。“我加了一条：凡女工报名技训，免半额材料费。”
陈墨略一颔首。“准了。”
楚红袖从工坊方向赶来，左臂义肢轻碰袍角。“新一批铜牌已备好，编号系统升级，单数为高级班资格，双数为见习。”
“下一期招生，提前十日公示。”陈墨道，“报名者需先试用工具三日，由老匠人评分，再定录取。”
楚红袖应声退下。
陈墨转身欲回书房，忽见一名学子折返。少年从荷包中取出那三粒种子，小心翼翼放在石阶上，又从行囊中取出一小包土，捧在手中。
“先生，我想……走之前先种一粒。”他声音不大，“就在这门口，等它发芽了，我再来瞧。”
陈墨未语，只点头。
少年蹲下，挖土，埋种，浇水。动作笨拙，却极认真。阳光照在新翻的泥土上，湿润微光。
陈墨立于阶上，看着那小小土堆。远处，第一批出城的学子身影渐远，背影融入官道尘烟。
柳如烟低声道：“千机阁已布线，十人行踪每三日报备。”
“不必盯太紧。”陈墨轻声道，“让他们自己走。”
他转身步入院中，袖中腰牌轻响。行至书房，取出《坤舆万国全图》，铺于案上。指尖缓缓移向北方，停在幽州一带。
片刻后，他提笔，在图侧空白处写下：“技训分所，宜设于水陆交汇、民需迫切之处。”
笔尖一顿，又添一行：“优先选有女工报名之地。”
墨迹未干，门外传来急促脚步。一名值守学徒冲入，手中捏着半张烧焦的纸片。
“先生！东乡直售点发现有人夜间潜入账房，火盆里找到这半页纸，像是登记册副本……”