晨光初透，庐州城南的盐场库门尚未完全合拢，残存的焦木气息仍浮在风里。陈墨站在工坊废墟边缘，指尖拂过一块扭曲的铁皮，边缘卷曲如枯叶。他未多言，只将那铁片轻轻放入袖中，转身时步履沉稳，仿佛昨夜火光冲天的劫难不过是炉中一缕轻烟。
三日后，陈氏庄园东院挂出一块新匾——“庐州实学堂”。木色未上漆，字迹刚劲，由陈墨亲笔所书。告示贴于城中各巷口，言明招生不限出身，凡通算学、识图纸、能操机关者皆可应试，首期设冶铁、水利、机械三科，每月供膳，束修全免。
消息传开不过半日，府学影壁前已聚起数十名举人。三十七人联名，以朱砂题《斥技悖礼书》，笔锋凌厉：“陈氏以商贾之身，设匠作之塾，鼓弄机巧，惑乱士心！圣贤之道，在修德不在弄器；君子之行，在明礼不在逐利！”末尾按满红印，墨迹未干便有人高声诵读，引得学子纷纷附和。
一名衣衫褴褛的少年蹲在影壁东侧石阶，手中炭笔飞快抄录全文。他袖口磨破，露出半块粗盐饼，饼面隐约烙着“日月纹”。忽有风起，纸页翻飞，一名举人怒而掷笔：“尔等寒门子，也配读圣贤书？不如去陈家磨风箱！”
少年低头不语，只将盐饼紧紧攥入怀中。
当日下午，冶铁坊废墟旁搭起三丈高台。陈墨立于其上，身后是两座并列熔炉——左为旧式手拉风箱，右为楚红袖所制踏板联动机关，竹制齿轮咬合严密，双活塞随踏板起伏，发出规律轻响。
“今日首赛，考鼓风之效。”他声音不高，却传遍全场，“两炉同投铁料，先熔者胜。胜者赏银百两，入工坊任技正，三年俸禄翻倍。”
台下哄笑四起。一名举人踏前一步，冷笑：“君子不器！尔等以机巧争胜，岂非淫技？若真能三息内起火，我便当众叩首！”
陈墨未辩，只抬手示意。
工匠引火入炉，左侧旧风箱需两人交替拉拽，气流断续，炉火微红。右侧新风箱由一名少年踩动踏板，竹轴转动，齿轮咬合，“咔嗒”声如节拍，风力持续涌入。不过十息，右炉火焰已由赤转白，铁料边缘泛出金光。
“开模！”陈墨下令。
铁水倾入“工”字铸模，冷却后取出，通体匀整，字口清晰。他亲手递向那名举人：“此字，可识？”
举人面色涨紫，指尖微颤，终未接。
台下一片死寂。有学子盯着那铁牌，喃喃道：“这字……比书院碑刻还工整。”
楚红袖立于台角，左臂义肢微动，齿轮咬合处发出一声极轻的“咔”。她低头，用小刀拧紧螺丝，低语：“这机关，比圣贤书更懂人心。”
赛事终了，三名贫寒学子分获金银铜奖。百两白银当众称出，银锭堆于木盘，映着日光刺眼夺目。百姓围聚惊叹，有老农颤声问：“这风箱……能改犁吗？”
陈墨点头：“明日放榜，加开‘农器改良’一科，奖格翻倍。”
话音未落，举人们已拂袖而去。临行一人抛下一句：“今日以利诱之，明日天下皆匠奴！”
苏婉娘悄然上前，低声道：“他们辱你至此，是否该停？”