残阳如血，泼洒在刚被涤荡过的毒窝废墟之上，空气中还弥漫着草药与腐臭交织的古怪气息。沈醉立在断壁残垣间，玄色衣袍被晚风掀起边角，猎猎作响，像一面不肯屈服的墨色旗帜。他指尖捻着半片干枯的毒草叶，目光扫过那些被解救出来、眼神依旧惶恐的百姓，眸底翻涌着冰与火的矛盾——冷酷的杀意尚未散尽，一丝不易察觉的怜悯却已悄然滋生。
“沈公子，都清点好了。”身侧的老郎中颤巍巍地拱手，声音里带着劫后余生的沙哑，“中毒较轻的已喂了解药，只是……那几个脏腑被蚀透的，终究是……”
沈醉没有回头，只是将那半片毒草叶捏碎在掌心，粉末顺着指缝飘落，如同被碾碎的罪恶。“埋了吧。”他的声音平静得像一潭深不见底的寒水，“立个碑，不必刻名，只记‘某年某月，为奸党所害’。”
老郎中应了声，转身去安排。沈醉望着远处连绵的山峦，夕阳正一点点沉入山坳，将天际染成一片绚烂的橘红，却偏偏驱不散他周身那层冷冽的暗影。他想起方才在毒窝深处见到的景象——那些被当作“药引”的孩童，那些被灌下毒药、用作试验的村民，五脏六腑皆成糊状，死状惨不忍睹。这哪里是瘟疫，分明是一场精心策划的屠杀，用最阴毒的方式，将一条条鲜活的性命碾成齑粉，只为满足某些人不可告人的野心。
“奸党……”他低声念着这两个字，唇角勾起一抹冰冷的弧度，带着几分自嘲，又带着几分彻骨的恨意，“躲在暗处，操弄人命，倒也算得上‘高明’。”
正思忖间，身后传来一阵细碎的脚步声，伴随着一个怯生生的女声：“请……请问，您就是沈醉公子吗？”
沈醉缓缓转过身。眼前站着的是个约莫十五六岁的少女，荆钗布裙，衣衫上还沾着些尘土与血污，显然也是从这场劫难中逃出来的。她身形单薄，面色苍白，唯有一双眼睛，亮得惊人，像浸在寒潭里的星辰，此刻正一眨不眨地望着他，带着几分畏惧，更多的却是一种近乎执拗的坚定。
“是。”沈醉的目光在她身上停留片刻，见她虽面带病容，脊梁却挺得笔直，便多了几分留意，“有事？”
少女咬了咬下唇，像是下定了极大的决心，“噗通”一声跪在了地上，额头重重地磕在布满碎石的地面上，发出沉闷的响声。“沈公子，求您带上我！”
沈醉眉头微蹙，没有去扶她，只是淡淡道：“起来说话。我沈醉从不收拖油瓶，何况前路凶险，你一个姑娘家，留在这儿，找个安稳地方度日，才是正理。”
“我不是拖油瓶！”少女猛地抬起头，额角已磕出了血，她却仿佛浑然不觉，眼睛里闪烁着倔强的光芒，“我叫阿竹，爹娘和弟弟都死在那毒窝里了……他们是为了护我，才被那些黑衣人……”她的声音哽咽了一下，很快又咬紧牙关，将眼泪逼了回去，“我虽然没什么大本事，但我认识草药，能辨毒，还会包扎伤口。我跟着您，不会给您添麻烦，我只想……只想能亲手为爹娘弟弟报仇，哪怕只是给您递把刀，烧壶水，我也愿意！”
沈醉静静地听着，没有立刻回答。他见过太多在仇恨中迷失的人，也见过太多一时热血、最终却殒命途中的痴人。这少女眼中的恨意是真的，决心也是真的，但这份真，在波谲云诡的江湖与朝堂之争中，往往脆弱得不堪一击。
“报仇？”沈醉忽然笑了，那笑容里带着几分苍凉，几分讥诮，“你可知你要面对的是什么？是权倾朝野的奸党，是遍布天下的爪牙，是杀人不眨眼的死士。别说报仇，稍有不慎，便是尸骨无存。你这双握过草药的手，扛得住刀光剑影吗？你这双看过山水的眼，受得了尸横遍野吗？”
他的话像冰锥，一字一句刺向阿竹，试图将她从那不切实际的执念中唤醒。可阿竹的眼神却丝毫未变，反而更加明亮：“我知道！我都知道！”她声音不大，却异常清晰，“我爹娘弟弟死的时候，我躲在柴房的夹层里，听得清清楚楚，那些人说，他们是‘上面’派来的，要让这一带变成无人区，好给‘大人’的计划铺路。我不懂什么计划，我只知道，他们草菅人命，就该偿命！沈公子您敢闯毒窝，敢跟他们作对，难道还怕多我一个不怕死的吗？”
沈醉看着她，忽然想起了许多年前的自己。那时他也曾这样，抱着一腔孤勇，面对着比自己强大百倍的敌人，明知前路是万丈深渊，却还是一步都不肯退。那份孤注一掷的决绝，像极了此刻的阿竹。
他沉默了片刻，晚风卷起他的衣袍，猎猎作响，仿佛在替他做着决定。“你可知，跟着我，可能永远回不了头？”
阿竹用力点头，脸上没有丝毫犹豫：“我爹娘弟弟已经不在了，这世上再没什么可让我回头的牵挂了。”
“好。”沈醉终于松了口，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，“起来吧。从今天起，你就跟着我。但记住，路是你自己选的，哪怕将来死在半路上，也怨不得旁人。”
阿竹眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，她再次重重地磕了个头，声音带着抑制不住的激动：“谢沈公子！阿竹这条命，从今往后就是您的了！”
沈醉没再说话，只是转过身，望向已经完全沉入地平线的夕阳。夜幕正像一块巨大的黑布，缓缓笼罩下来，将山川田野都纳入其中。远处的村落里，已经有零星的灯火亮起，那是劫后余生的人们，在黑暗中点燃的希望。
“走吧。”沈醉迈开脚步，玄色的身影很快融入渐浓的暮色中，“天黑前，得找个地方落脚。”
阿竹连忙从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，紧紧跟了上去。她的脚步还有些踉跄，却异常坚定，每一步都踏在沈醉的影子旁边，仿佛这样就能汲取到一丝力量。
两人一前一后，走在蜿蜒的山路上。夜色渐深，月光爬上树梢，洒下一地斑驳的银辉。山林里偶尔传来几声鸟兽的啼叫，更显得四周寂静。
“沈公子，”阿竹忽然开口，打破了沉默，“您说，那些奸党为什么要做这种伤天害理的事？他们已经有权有势了，难道还不够吗？”
沈醉脚步微顿，月光照在他冷峻的侧脸，勾勒出清晰的轮廓，却看不清他眼底的情绪。“权势这东西，像个填不满的窟窿。”他淡淡道，“你有了一，就想二；有了十，就想百。到最后，连自己是谁都忘了，眼里只剩下那点虚无缥缈的‘更高处’。为了爬得更高，踩碎多少骨头，流多少血，又算得了什么？”
他的声音很轻，却带着一种洞悉世情的哲理，让阿竹听得怔住了。她想了想，又问：“那……我们能赢吗？他们那么厉害……”
“不知道。”沈醉的回答坦诚得近乎残酷，“这世上的事，本就没有定数。有时候，明知会输，也得打下去。就像飞蛾扑火，不是不知道会烧死，只是受不了那点光的诱惑。”他顿了顿，侧头看了阿竹一眼，月光下，少女的眼睛亮晶晶的，“我们要的，或许不是赢，是让那些人知道，这世上还有人敢说‘不’。”
阿竹似懂非懂地点点头，心里却忽然安定了许多。她觉得，跟着眼前这个人，哪怕真的像飞蛾一样扑向火焰，也值了。
两人走了约莫一个时辰，前方忽然出现了一点微弱的火光。走近了才发现，是一处破败的山神庙，庙门口搭着一个简陋的草棚，里面坐着几个衣衫褴褛的汉子，正围着一堆篝火取暖，火上还烤着什么东西，发出滋滋的声响。
“是过路的商旅？”阿竹低声问。
沈醉却摇了摇头，眼神瞬间变得锐利起来：“不像。你看他们的手。”
阿竹顺着他的目光看去，只见那几个汉子虽然穿着粗布衣裳，手上却布满了厚厚的老茧，指关节异常粗大，显然是常年习武或是握持兵器所致。而且他们看似随意地坐着，目光却时不时警惕地扫视着四周，绝非普通商旅。
就在这时，草棚里的一个汉子也发现了他们，猛地站起身，厉声喝道：“什么人？！”
沈醉没有停下脚步，依旧缓步向前，声音平静无波：“赶路的，借个地方歇歇脚。”
那汉子上下打量了沈醉几眼，见他虽然一身玄衣，气质冷冽，却并未携带明显的兵器，身后的阿竹更是个瘦弱的少女，似乎没什么威胁，脸色才缓和了些，但语气依旧带着警惕：“这庙早就破败了，没什么好歇脚的，你们还是往前去吧。”
“天晚了，山路难走。”沈醉走到草棚外，目光扫过篝火上烤着的东西——竟是一只剥了皮的野鹿，“我们不打扰各位，只求借个角落，生火取暖，天亮就走。”
他的语气不卑不亢，带着一种无形的压力。那几个汉子对视了一眼，似乎有些犹豫。这时，一个坐在最里面的络腮胡大汉开口了，声音洪亮如钟：“罢了，出门在外，谁没个难处。进来吧，添点柴禾，大家也热闹些。”