第一节 瘴气惊魂，影阁初探
南方的湿热像一张无形的网，从踏入岭南地界起就将林微一行人包裹。正午的太阳悬在头顶，晒得地面蒸腾起白茫茫的水汽，路边的榕树垂下气根，沾着黏腻的水珠，偶尔有不知名的毒虫从枝叶间滑落，砸在青石路上发出细微的声响。
“姑娘，前面就是‘迷雾瘴林’了，当地人说这林子常年被瘴气笼罩，进去的人十有八九出不来。”侍卫统领赵峰勒住马，指着前方一片灰蒙蒙的树林，眉头紧锁。他常年驻守北方，从未见过如此诡异的景象——瘴气像淡绿色的轻纱，在林间缓缓流动，连阳光都穿不透，只能在林缘投下模糊的光斑。
林微抬手遮在额前，目光穿透瘴气，隐约看到树林深处有模糊的影子晃动。她摸向衣襟，凤翎玉佩微微发烫，似乎在警示危险。“不能绕路，”她语气坚定，“影阁的人肯定走了这条捷径，我们若绕路，火族就真的来不及了。”
她翻身下马，从行李中取出一个布包，里面装着晒干的艾草、菖蒲和雄黄，都是她出发前根据现代草药知识准备的——这些草药燃烧后产生的烟雾，能驱散瘴气中的毒性。“赵峰，让兄弟们把这些草药绑在马鞍上点燃，再用湿布捂住口鼻，跟着我走，不要偏离路线。”
侍卫们立刻照做，艾草燃烧的清香很快弥漫开来，与瘴气的腐臭味交织在一起。林微手持凤佩，率先走进瘴林，玉佩散发的淡青光晕在身前撑开一片微光，竟将周围的瘴气稍稍逼退。
刚走进林子不足半里，身后突然传来一阵急促的咳嗽声。“姑娘！李三他……他晕过去了！”一个侍卫的声音带着惊慌。
林微回头，只见名叫李三的侍卫脸色发青，嘴唇发紫，倒在地上不省人事，他手边的草药包不知何时掉在了地上，显然是吸入了过量瘴气。赵峰正要上前，却被林微拦住：“别碰他！瘴气有毒，沾到皮肤也会出事。”
她快步走到李三身边，从腰间解下一个小巧的瓷瓶，里面装着琥珀色的液体——这是她用金银花、甘草和蜂蜜熬制的解毒剂，提前用烈酒提纯过，能快速中和瘴气的毒性。她撬开李三的嘴，将解毒剂缓缓灌进去，又拿出银针，在他的人中、合谷两穴轻轻刺入。
片刻后，李三喉咙动了动，缓缓睁开眼睛，虚弱地咳嗽起来：“姑娘……我……我刚才好像看到好多黑影围着我……”
“那是瘴气中毒产生的幻觉，没事了。”林微收回银针，将瓷瓶递给赵峰，“给每个兄弟都分些解毒剂，每隔半个时辰喝一次，千万别再掉以轻心。”
就在这时，前方的瘴气突然剧烈涌动，三道黑影像鬼魅般从树后窜出，手中的弯刀泛着冷光，直扑林微而来。“是影阁的人！”赵峰大喊一声，拔出佩剑迎了上去，侍卫们也纷纷拔刀，与黑影缠斗在一起。
林微后退两步，凤佩在掌心发烫，她能清晰地感受到黑影身上散发出的阴冷气息——与之前在侯府旧宅遇到的黑衣人截然不同，这些人的动作更快，招式更狠，显然是影阁的精锐。
一个黑影避开赵峰的剑锋，绕到林微身后，弯刀直劈她的后心。林微早有防备，侧身避开的同时，从袖中甩出一把淬了麻药的短针（她用曼陀罗花汁浸泡过，见血封喉），短针擦着黑影的手腕飞过，钉在树干上，黑色的汁液瞬间渗入木纹。
黑影吃了一惊，刚要后退，赵峰已经从侧面袭来，佩剑刺穿了他的肩胛骨。“抓住活口！”林微喊道。赵峰会意，一脚将黑影踹倒在地，侍卫们立刻上前，用绳索将他捆得严严实实。
另外两个黑影见同伴被擒，不再恋战，虚晃一招后转身遁入瘴气，很快消失不见。林微走到被擒的黑影面前，他穿着黑色夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双阴鸷的眼睛，死死盯着林微。
“影阁派你们来这里做什么？你们离火族还有多远？”林微语气冰冷，手中的短针抵在黑影的咽喉处。
黑影冷笑一声，嘴角溢出黑色的血液：“想从影阁人口中套话？做梦！”话音刚落，他的头便歪向一边，竟早已在牙齿中藏了剧毒，一被俘就服毒自尽。
林微看着黑影的尸体，心中沉了下去。影阁的人如此决绝，显然是抱着“宁可死也不泄露消息”的念头，接下来的路，只会更加凶险。她站起身，对赵峰道：“把尸体处理掉，加快速度，我们必须在日落前赶到火族。”
一行人继续前行，瘴气越来越浓，连凤佩的光晕都变得黯淡。林微能感觉到，凤佩与某种力量的联系越来越强——那是火玉的气息，从瘴林深处传来，带着灼热的温度，像是在呼唤她。
不知走了多久，前方突然传来一阵隐约的吟唱声，夹杂着篝火燃烧的噼啪声。林微心中一喜：“是火族！我们到了！”
穿过最后一片浓密的瘴气，眼前的景象豁然开朗——一片开阔的山谷中，错落分布着数十座圆形的竹屋，竹屋的屋顶覆盖着红色的茅草，像一朵朵绽放的火焰。山谷中央的空地上，燃起了巨大的篝火，数十个身穿红色布衣的人围着篝火站立，他们的衣服上绣着金色的火神图腾，为首的女子头戴羽毛冠，手持一根镶嵌着红宝石的法杖，正闭着眼睛吟唱古老的歌谣。
女子的身前，摆放着一个石制的祭坛，祭坛上悬浮着一块拳头大小的红色玉石——玉石泛着淡淡的红光，与林微怀中的凤佩产生了强烈的共鸣，凤佩竟自动从衣襟中飞出，悬浮在半空中，与红色玉石相互映照。
“是预言中的凤凰使者！”手持法杖的女子睁开眼睛，她的瞳孔是罕见的琥珀色，此刻正闪烁着激动的光芒，“火神在上，您终于派来了使者！”
第二节 火族疑云，圣女箴言
火族的人见到凤佩的异象，纷纷跪倒在地，对着林微行跪拜礼，口中吟唱着晦涩的祝词。为首的女子走上前，她看起来约莫二十岁，身姿挺拔，红色布衣下露出的手臂上，绘着复杂的火神纹身，正是火族的圣女——焰灵。
“使者大人，我是火族圣女焰灵，奉火神之命守护火玉，等待凤凰使者的到来。”焰灵躬身行礼，语气恭敬，“请随我入族，族长大人和长老们已经等候您多时了。”
林微收回凤佩，跟着焰灵走向山谷深处的主竹屋。竹屋宽敞明亮，内壁上绘制着巨大的壁画，记录着火族的历史：从远古时期火神降下火种，到火族世代守护火玉，再到预言中“凤凰使者携凤佩而来，共护天下安宁”的画面。
主竹屋的正中，坐着一位须发皆白的老者，他穿着绣满火神图腾的长袍，手中握着一根青铜权杖，正是火族族长——炎山。两侧分别坐着四位长老，其中一位面色阴沉的长老引起了林微的注意，他看向林微的眼神中没有敬意，反而带着一丝审视和警惕，手指无意识地摩挲着袖口的黑色纹路——那纹路与之前影阁黑衣人衣服上的暗纹极为相似。
“使者大人远道而来，一路辛苦。”炎山站起身，声音苍老却有力，“预言中说，当凤凰使者到来时，影阁的阴影也会笼罩火族，如今影阁的人已经在瘴林外徘徊，还请使者大人助我火族渡过此劫。”
林微点头：“族长放心，我此次前来，正是为了阻止影阁夺取火玉。只是不知，影阁为何会知道火玉在火族？火族内部，是否有与影阁勾结之人？”
她的话刚说完，那位面色阴沉的长老立刻开口，语气带着不满：“使者大人这话是什么意思？我火族世代忠诚守护火玉，怎会有人勾结影阁？莫不是想挑拨我火族内部关系？”
“离火长老息怒，”林微淡淡开口，目光直视离火，“我只是随口一问，毕竟影阁行踪诡秘，若无人内应，很难找到隐匿在瘴林深处的火族。当然，若火族内部清白，自然最好。”
离火的脸色更加难看，刚要反驳，焰灵却抢先说道：“使者大人的担忧并非没有道理。近日族中确实有些异常，负责看守瘴林入口的族人多次失踪，找到时已无气息，身上没有任何伤口，只在脖颈处有黑色的指印——与影阁杀手的杀人手法一致。”
炎山叹了口气：“此事我也知晓，只是一直没有证据，不敢轻易怀疑族人。使者大人若有办法找出内奸，还请不吝赐教。”
林微沉吟片刻，说道：“明日清晨，火族不是要举行‘火神祭’吗？影阁的人若想夺取火玉，定会在祭典上动手。我们可以将计就计，在祭典上设下埋伏，引内奸暴露，再一举擒获影阁的人。”
炎山和几位长老对视一眼，都点了点头。离火虽然面色不悦，却也没有反对——毕竟这是目前最稳妥的办法。
当晚，焰灵邀请林微来到祭坛旁的竹屋，这里是火族存放圣物的地方，除了圣女和族长，任何人不得入内。竹屋内的石架上，摆放着许多古老的器物：刻着火神图案的陶罐、锈迹斑斑的青铜剑、还有一卷用兽皮制成的古卷。
“使者大人，这是火族的《火神秘录》，上面记载着火玉的秘密，还有关于凤凰使者的预言。”焰灵将古卷递给林微，“我总觉得离火长老有些不对劲，他最近经常独自外出，还与一些陌生的族人接触，只是没有证据。”
林微打开古卷，兽皮上用红色的颜料写着古老的文字，她凭借凤佩的共鸣，竟能看懂其中的含义——火玉是火神的心脏所化，能操控火焰之力，若被心术不正之人夺取，会引发火山喷发，生灵涂炭；而凤凰使者携凤佩而来，能净化火玉的戾气，与火族共同守护天下。
“秘录中说，火玉与凤佩共鸣时，能唤醒火神的意志，释放出净化之力。”焰灵指着古卷上的一幅图画，画上是一位手持凤佩的女子，与一位手持火玉的圣女并肩而立，周围是驱散黑暗的光芒，“这就是预言中的‘双圣护世’，使者大人，您就是那位凤凰使者。”
林微看着图画，心中突然涌起一股强烈的责任感。她摸出凤佩，放在古卷上，凤佩与古卷上的红色颜料产生共鸣，颜料竟缓缓流动，组成了一行新的文字：“水藏东方海，需持圣女印。”
“这是……水玉的线索！”焰灵惊讶地说道，“东方的深海中有一个水族，世代守护水玉，而要见到水族的圣女，必须持有火族圣女的信物——就是这个。”她从脖颈上取下一个红色的玉佩，玉佩上刻着火焰与水波交织的图案，“这是火神与水神共同打造的‘双灵佩’，水火两族圣女各持一半，凭此佩可互通有无。”
林微接过双灵佩，玉佩入手温热，与凤佩的青光相互映照。她刚要道谢，就听到竹屋外传来一阵急促的脚步声，一个火族族人慌张地跑进来：“圣女！不好了！离火长老带着几个族人，把祭坛围住了，说要请使者大人立刻交出凤佩，否则就要对侍卫们动手！”
林微和焰灵对视一眼，都从对方眼中看到了震惊——离火果然是内奸！他竟然不等明日祭典，就提前动手了！
第三节 祭坛反戈，火玉危局
林微和焰灵快步赶到祭坛时，场面已经剑拔弩张。离火手持青铜剑，身后站着十几个手持弯刀的族人，将赵峰和侍卫们围在祭坛中央。祭坛上的火玉依旧悬浮着，红光却比之前黯淡了许多，显然是受到了离火等人的邪气影响。
“离火！你想干什么？”焰灵怒喝一声，手中的法杖指向离火，“你勾结影阁，背叛火族，就不怕火神降罪吗？”
离火冷笑一声，脸上再也没有往日的阴沉，取而代之的是一种扭曲的狂热：“火神降罪？我看是你们守着宝贝不知变通！影阁阁主说了，只要我把火玉和凤佩交给他们，就能让我成为火族新的族长，还能获得操控火焰的力量，比守着这破祭坛强多了！”
“你疯了！”炎山拄着青铜权杖，从人群中走出，气得浑身发抖，“火玉是火族的根本，若是落入影阁手中，不仅火族会灭亡，整个天下都会陷入灾难！你怎能为了一己私欲，背叛整个族群？”
“族长，事到如今，说这些还有什么用？”离火挥了挥手，身后的族人立刻上前一步，弯刀直指炎山，“要么交出火玉和凤佩，要么我就杀了这些侍卫，再一把火烧了整个火族！”
林微看着离火身后的族人，他们的眼神闪烁，显然是被离火胁迫，并非真心背叛。她往前走了一步，凤佩在掌心发光，声音清晰地传遍整个祭坛：“火族的族人们，离火勾结影阁，背叛火神，你们真的要跟着他一起走向毁灭吗？影阁是什么样的存在，你们或许不知道——他们为了夺取宝物，不惜杀害无辜百姓，挑起战乱，若是火玉落入他们手中，你们的家人、你们的家园，都会被他们摧毁！”
族人们的眼神动摇了，一个年轻的族人放下弯刀，跪倒在地：“圣女！族长！我错了！我是被离火长老逼迫的，他说要是我不跟着他，就杀了我的母亲！”
有了第一个人带头，其他族人也纷纷放下武器，跪在地上忏悔。离火见状，脸色变得狰狞：“一群没用的废物！既然你们不肯帮我，那我就自己来！”
他突然冲向祭坛，手中的青铜剑直刺火玉，想要强行夺取。焰灵惊呼一声，立刻举起法杖，口中吟唱咒语，祭坛周围的篝火突然暴涨，形成一道火墙，挡住了离火的去路。