程唯扛着弯刀走在江南近郊的石板路上，胳膊上的伤口虽已结痂，但山林遇刺的警觉仍刻在骨子里。他攥着手里的简易地图，目光锁定前方 ——“蜜香园” 的木招牌在树荫下隐约可见，那里的桂花蜜是西街参赛菜品 “桂花烤鸡” 的关键，容不得半点差池。
“加快脚步，买完蜂蜜直接去鲜鱼巷。” 程唯回头叮嘱，视线扫过卷王怀里鼓囊囊的桂花糕匣子，“卷王，你要是敢偷吃给皇上备的糕，不仅蜂蜜没份，今晚还得帮张厨洗香料布兜。”
卷王赶紧把匣子往身后藏了藏，嘟囔道：“谁要偷吃？我就是怕匣子漏了！再说你昨天还说，到江南给我买蜜渍桂花，可别说话不算数。”
老周抱着砂锅跟在侧边，小声对张厨念叨：“程唯这孩子，昨晚翻来覆去没睡好，就怕食材出问题。” 张厨点头应着，从布兜里掏出一小包晒干的桂花：“我把香料都按份量分好了，只要鱼虾新鲜，参赛的菜肯定没问题。”
程唯耳尖听到两人的话，放慢脚步等他们跟上：“蜜香园老板在江南待了三十年，说不定知道食材渠道的门道。上次在京城御膳房，就有人故意囤货抬价，咱们这次得提前摸清情况，别到时候手忙脚乱。”
说话间已到蜜香园门口，程唯推开门，柜台后坐着个留着山羊胡的老者，正用银勺舀着蜂蜜称重。“几位要买点什么？今年的新蜜刚酿好，甜得很。” 老者抬头笑着，顺手递过一勺琥珀色的蜂蜜。
程唯接过来尝了尝，蜜香里裹着淡淡的桂花味，比京城的蜜更润口：“这蜜不错，用来腌烤鸡正好。我们是来参加食魁大赛的，还得采购鱼虾和春笋，您知道哪的货既新鲜又不会断供吗？上次在京城备菜，就因有人囤货误了宴席，这次不想再出岔子。”
老者放下银勺，压低声音：“你们是西街的厨师？那可得去鲜鱼巷买鱼虾，笋山铺的春笋也地道。不过最近鲜鱼巷不太平，有北漠来的商人，一出手就是几十斤活鱼，还专挑新鲜的收，晚了根本抢不到。”
“北漠商人？” 程唯眉头一皱，脑海里闪过刺客袖口的狼图腾，“他们收这么多鱼虾做什么？要是正常做生意倒还好，就怕有人故意给参赛的厨师添堵。”
“谁知道呢？” 老者叹了口气，“那些人穿黑衣，说话带着北方口音，看着就不好惹。前几天还有摊贩说，他们不仅收鱼，还总打听评委名单和参赛选手的名字，问得可细了。”
程唯心里沉了沉，表面却不动声色：“他们每天大概收多少？除了鱼虾，还收春笋或者香料吗？我们得估算下备货量，免得不够用。”
“主要收鱼虾，偶尔问春笋价，但没碰过香料。” 老者想了想，又补充道，“对了，你们去鲜鱼巷别找王老板，他昨天把鱼全卖给北漠人，结果晚上摊子就被砸了，现在还在家养伤呢。巷尾的李老板跟我熟，你们提我名字，他能帮你们留货。”
程唯道谢后买了两罐蜂蜜，接过老者画的路线图：“麻烦您了，要是后续需要大量蜂蜜，我们还来您这订。”
离开蜜香园，程唯把蜂蜜递给卷王：“你拿好，别摔了，这可是烤鸡的关键。” 又转头对老周和张厨说，“北漠人收鱼虾还打听评委名单，估计跟山林里的刺客是一伙的，咱们去鲜鱼巷时多留意，别主动惹事，但也不能让人欺负了。”
老周抱着砂锅点头：“俺知道，要是有人敢动手，俺就用砂锅挡着。” 张厨也掏出一小包硫磺：“我这有迷迭香和硫磺，要是遇到危险，撒过去能迷眼。”
程唯笑了笑：“不用这么紧张，先去摸清情况再说。”
走了半个时辰到鲜鱼巷，巷子里满是摊贩的吆喝声，鱼腥味混着水汽扑面而来。程唯带头往里走，很快找到李老板的摊子 —— 一个穿蓝布衫的中年男人正蹲在地上收拾鱼筐。
“您是李老板吧？蜜香园的王老板介绍我们来的。” 程唯走上前，“我们要十条鲈鱼、五条鲫鱼，再要两斤活虾。后续参赛期间，可能还需要不少鱼虾，要是您这儿品质好，我们所有的货都从您这订，还能帮您把鱼卖到京城去。”
李老板眼睛一亮，停下手里的活：“真能卖到京城？那可太好了！不过最近北漠人给的价太高，比平时高三成，我要是不卖，别的摊贩也会卖，我这生意没法做啊。”
“北漠人给的价高，但他们的目的恐怕不简单。” 程唯顺势追问，“他们是不是还问过您别的？比如比赛场地或者评委的事？您要是跟我透个底，我订鱼的时候再加两成定金。”
李老板左右看了看，压低声音：“那些人总问‘西街厨师什么时候到’，还问要是断了鲜鱼巷的货，参赛厨师是不是就没法比赛了。我猜他们是想找你们麻烦，你们可得小心。”
程唯掏出银子递过去：“谢谢您提醒，定金您先拿着，麻烦把今天的鱼虾准备好，我们明天来取。”
李老板刚接过银子，巷口突然传来一阵喧哗，几个穿黑衣的男人走了进来，为首的脸上有道刀疤，眼神凶狠地扫着摊位。“今天的鱼呢？就这么点？” 刀疤男走到一个摊贩前，一脚踹翻鱼筐，鱼儿在地上蹦跳着。
摊贩吓得赶紧求饶：“爷，鱼都被订完了，您明天再来吧。”
程唯攥紧弯刀，刚想上前，被张厨拉住：“他们人多，咱们先看看情况。”
刀疤男走了几个摊位都没找到鱼，骂骂咧咧地路过李老板的摊子，看到准备好的鱼虾，伸手就要抢：“这鱼我要了！”
“这是我们订的货！” 程唯上前一步挡住，“我们付了定金，你想要鱼，自己去别的地方买。”
刀疤男上下打量程唯，看到他胳膊上的伤口和身后的弯刀，冷笑：“你就是西街的厨师？我们大人找你很久了，今天正好跟我们走一趟！”
“你们大人是谁？我凭什么跟你们走？” 程唯握紧弯刀，随时准备动手。
就在这时，巷口传来马蹄声，几个穿官服的人骑马进来：“住手！光天化日之下竟敢闹事！”
刀疤男脸色一变，狠狠瞪了程唯一眼：“算你走运！” 说完带着手下匆匆离开。
为首的官员下马拱手：“在下是江南知府的幕僚，奉命巡查鲜鱼巷。你们是西街的厨师吧？知府大人早就听说你们的名声，让我们多关照。那些北漠人最近在江南不安分，知府大人怀疑他们想破坏食魁大赛，已经派人盯着了。”
程唯回礼：“多谢大人关照，我们只是来采购食材，没想到遇到这种事。”
“你们要是再遇到北漠人，直接报官就行。” 幕僚说完，带着人继续巡查。
李老板这才松了口气，把鱼虾递给程唯：“你们以后可得小心，那些人下手狠得很。”
离开鲜鱼巷，程唯找了家小馆歇脚，小馆老板很热情，给他们腾出厨房处理鱼虾。卷王抱着蜂蜜罐，眼睛直勾勾地盯着罐口，程唯笑着说：“别盯着了，一会儿给你尝一勺，不过得等处理完鱼虾再说。”