他刚想举起酒坛向程唯表功，就听李御厨的声音传来：“程小哥，你这五花肉泡得确实到位，姜片薄如蝉翼，水温恰到好处，对食材的脾性摸得很透啊。”
程唯立刻换上谦逊的笑容：“李大人过奖了，都是‘团队协作’的结果——当然，晚辈也确实盯了些细节，比如姜片非薄不能出味，水温过高则会令肉质老化。”他边说边极其自然地接过老周手中沉甸甸的酒坛，连句辛苦都没顾上说，径直捧到李御厨面前，“您瞧，我特意让人备下的三年陈酿，就是为了激出肉中最深的鲜味。”
老周愣在原地，张了张嘴，那句“是我跑断腿买来的”还没出口，程唯却突然凑近，塞给他两张揉得发皱的肉票（上面歪歪扭扭写着“特赏 2块，累计10块”），压低声线，一副分享秘密的腔调：“周叔辛苦了！这是‘绩效奖金’，晚上让沈娘给您多盛肉，好好补补！”
老周低头瞅见那实实在在的肉票，瞬间把到嘴边的表功话咽了回去，咧开嘴笑道：“还是程小哥想着我！不辛苦，为了这肉票，值！”
沈娘在一旁看得是又好气又好笑，递了碗酸梅汤给老周：“快喝口缓缓，瞧您这一身汗。”
正热闹着，忽听“哗啦”一声脆响——原来是王老板不死心，想往老周泡肉的盆里加勺醋捣乱，谁知手一抖，整碗醋泼洒出来，流了满桌，还溅了老周一裤腿。
“你干啥玩意儿！”老周像被踩了尾巴的猫，一下子蹦起来，指着王老板的鼻子怒喝。
王老板也急了，面红耳赤地辩解：“我、我就是想尝尝你这肉泡得咋样！谁让你挡在这儿了！”
两人顿时吵得不可开交，引得周遭评委和选手纷纷侧目。程唯赶忙上前，先朝评委们拱拱手，笑容得体：“诸位前辈海涵，王老板也是一片热心，想交流切磋这泡肉的心得，只是性子急了些，手上没准头。”
接着，他端起那盆泡着五花肉的水，坦然递给李御厨：“李大人，您再品品？这是我特意指点老周的法子，姜片去腥，温水锁鲜，即便溅了点醋，也无损肉的本味——您细感受一下，底子里那缕姜香是否还在？”
李御厨再次品尝，点了点头：“确实。肉之本鲜未失，反倒因这点醋意，添了几分清爽，解了腻口。程小哥这临场应变，不错！”他转而看向王老板，语气带了些责备，“往后想切磋，需先打好招呼，不可再行此等鲁莽之举。”
王老板气得脸色发青，老周却还在那儿帮腔：“就是！多亏程小哥教得好，我泡的肉才这么经得住折腾！”
天色渐晚，备赛区的灯笼次第亮起。老周累得直接趴在灶台边睡着了，手里还紧紧攥着那十张肉票，口水淌湿了一小片台面。程唯靠在沈娘身侧，摸出那张系统奖励的【赛场香味放大卡】，对着灯光仔细瞧着。
“明天就比赛了，你真不紧张？”沈娘轻声问，顺手帮他理了理披风的领口。
程唯笑了笑，朝她那边挨近了些：“有老周帮我死盯着锅，有沈娘你在旁边镇场子，我紧张什么？再说了，咱不是还有这‘秘密武器’么——明天保管让评委们的鼻子，一闻到咱这肉香就挪不动道。”
沈娘的耳廓在灯笼光里悄悄染上一抹绯红，她别过脸去，望着远处沉入暮色的城门楼子：“别太逞能，注意分寸。”
正说着，隔壁王老板的灶台传来“哐当”一声闷响，夹杂着他气急败坏的吼声：“醋又放多了！这肉怎么又酸了！”
程唯闻言，挑了挑眉，嘴角勾起一抹坏笑：“看来王老板的‘独家秘方’又升级了，明日赛场，怕是有好戏看咯。”
身旁的老周适时地打了一个响亮的呼噜，手里的肉票被攥得更紧了。昏黄的油灯光晕，将三人依偎的身影温柔地投在地上，暖融融的一片。明天的京城大赛，注定是一场“甩锅领导”与“实在下属”联手上演的热闹戏码，外加一个总在状况外的王老板兢兢业业地充当背景板，想不清彩纷呈都难。