御膳阁的筹备紧锣密鼓地进行着，苏清颜每天都要去御膳房和御厨们商量菜单，刘公公也特意派了两个得力的帮厨协助她。这两个帮厨一个叫小周，一个叫小李，小周手脚麻利，嘴巴也甜，总是“苏姑娘长苏姑娘短”地喊着，很会来事；小李则沉默寡言，只是埋头干活。
这一天，苏清颜正在和御厨们讨论明天要给太后做的“莲子百合羹”，小周端着一盆洗好的莲子过来，笑着说：“苏姑娘，莲子都洗干净了，你看看合不合心意？”
苏清颜接过莲子，指尖刚碰到莲心，袖中乾坤食盒突然硌得指尖发麻——像揣了块刚从冰窖里摸出来的玉，这是食盒对“寒性毒药”的预警，莲子里怕是掺了砒霜之类的冷毒。她心里一动，不动声色地把莲子放回盆里，对小周说：“辛苦你了，先放在这里吧，等会儿再用。”
小周点点头，转身离开了。苏清颜看着他的背影，心里泛起疑云——小周端莲子时，手微微发抖，指甲缝里还沾着点白色粉末，那是砒霜的细粉；说话时眼神总往灶台瞟，灶台上摆着个没贴标签的纸包，正是柳姨娘府里常用的素色棉纸包装。
她悄悄把刘公公拉到一旁，低声说：“刘公公，你帮我查一下小周，他今天不对劲——指甲缝里有砒霜粉，灶台上还有柳府的纸包。”
刘公公眼神一沉，点了点头：“苏姑娘放心，我这就去查。最近御膳房里不太平，柳姨娘的人总想来插一手，小周说不定就是被她收买的。”
没过多久，刘公公就回来了，脸色很难看：“苏姑娘，你猜对了！小周昨天收了柳姨娘身边王嬷嬷给的五十两银子，还答应今天在你给太后做的莲子羹里下毒！这是他藏在枕头下的银子和字条。”
苏清颜接过字条，上面是用柳姨娘专用的玫瑰胭脂写的，字迹歪歪扭扭——柳姨娘小时候没好好学写字，笔画总勾错；银子的锭子上还刻着“柳府”二字，是苏侍郎给她的私库银子。她心里一紧——柳姨娘居然敢在御膳房下毒，而且还是针对太后！她连忙说：“莲子还没用到，快把莲子收起来，别让其他人碰。”
刘公公刚把莲子收走，小周就回来了，手里拿着一个小纸包，笑着说：“苏姑娘，我刚才在库房里找到一些冰糖，炖莲子羹的时候加一点，味道会更好。”
苏清颜看着他手里的纸包，食盒的凉意更明显了——这冰糖肯定有问题！她不动声色地接过纸包，打开一看，里面是白色的冰糖，看起来和普通冰糖没什么区别，但凑近闻，能闻到一丝淡淡的苦杏仁味——是砒霜！
“这冰糖看起来不错，”苏清颜笑着说，“正好我这里有一些‘醒神草粉’，能让冰糖的甜味更纯，你帮我把香料和冰糖混在一起吧。”她从食盒里掏出一小包浅黄色粉末——这草只有食盒的暖光才能养活，磨成粉遇毒就变黑，比银簪试毒还灵。
小周接过草粉，先是梗着脖子喊：“我没下毒！苏姑娘别冤枉人！”可手指刚碰到冰糖，草粉就开始发黑，像被墨汁染过一样，他的声音瞬间弱了：“这……这是怎么回事？”眼神躲闪着往门口瞟，脚底下悄悄往后退，想溜。
小周的脸色瞬间变得惨白，手里的勺子“哐当”一声掉在地上：“这……这不是我弄的！是冰糖有问题！”
“冰糖有问题？”苏清颜的声音冷了下来，“那你说说，为什么你的指甲缝里有砒霜粉？为什么灶台上有柳府的纸包？刘公公已经查到，你昨天收了柳姨娘五十两银子，让你在莲子羹里下毒，害死太后和我！”