派往四川的小队，由凌八麾下最擅长长途渗透和山地行动的什长老刀带队。老刀是原忠顺军的老斥候，对蜀道地形颇为熟悉，手下十人也皆是精悍之辈。他们携带了少量的“惊蛰弩”能量箭矢和干粮，轻装简从，沿着险峻的古道，悄无声息地消失在崇山峻岭之中。
等待的日子格外漫长。四川方向音讯全无，仿佛泥牛入海。凌岳心中不免有些焦灼。钓鱼城能否坚持住？文壁是否顺利抵达？自己派出的工匠能否发挥作用？这一切都关乎他打破困局的战略布局。
期间，凌八对夔州府的暗中行动取得了一些进展。几名夔州府的底层官吏被收买，提供了一些府库存粮和兵力布防的零星信息，证实了赵汝暨确实库存颇丰，却吝于支援前线。几处偏僻的税卡和粮站遭到了“山匪”的袭击，损失不大，却让赵汝暨如同惊弓之鸟，进一步加强了府城的守备，与凌岳势力的关系降到了冰点。
探马赤军的活动似乎也有所收敛，或许是黑石渡的失败让他们变得更加谨慎，又或许是在酝酿更大的阴谋。基地外围的暗战暂时陷入了一种诡异的平静。
就在这种表面的平静下，内部的发展在加速。新作物的试种田长势良好，尤其是土豆，块茎已经开始膨大，让负责农事的流民们啧啧称奇。匠作营在水力驱动下，日夜不停地生产着兵甲和工具。能量研究室内，凌一已经开始着手设计第三代能量核心，目标是更小、更高效、更稳定。
终于，在一个细雨蒙蒙的清晨，老刀和他疲惫不堪的队伍回来了。去时十一人，回来时只有八人，且个个带伤，老刀本人更是失去了一条胳膊，用简陋的布带吊着，脸色苍白，却眼神明亮。
“主公！幸不辱命！”老刀见到凌岳，挣扎着要行礼，被凌岳扶住。
“辛苦了！快说说情况！”凌岳急切地问道。
老刀喘了口气，开始汇报：“蜀道艰难，蒙古哨卡极多，我们折了三个弟兄，才绕过主要关卡，抵达钓鱼城附近。文壁先生确实到了钓鱼城，咱们的粮食和火器也送到了，王坚将军（钓鱼城守将）收了，很是感激……”
他顿了顿，脸上露出一丝复杂的神色：“但是……情况比想的要糟。钓鱼城虽然解了围，但城外方圆百里都被鞑子祸害成了白地，颗粒无收。城里缺的不只是粮，更是盐、药、还有能干活的人。咱们送去的东西，是雪中送炭，但也撑不了多久。”
“王坚将军见了我们派去的工匠，对咱们的‘震天雷’和水利手艺很感兴趣，但……但他也有难处。”老刀压低了声音，“四川制置使司那边，似乎对咱们这支外来势力很是忌惮，明里暗里掣肘，不肯多给支援。王将军是忠臣，不敢违逆上意，只能暗中让我们带话……”
说着，老刀从贴身处取出一个用油布包裹了数层的细小竹筒，递给凌岳：“这是王坚将军给您的亲笔信。”
凌岳接过竹筒，入手沉重。他小心地打开，里面是一卷质地粗糙的纸张，上面是力透纸背、却略显潦草的字迹，显然是匆忙写就。
信的内容很直接。王坚首先表达了对凌岳雪中送炭的诚挚谢意，盛赞其“忠义豪勇，国之干城”。随后，他大倒苦水，描述了四川面临的严峻局势和制置使司的昏聩无能。接着，话锋一转，提到了凌岳派去的工匠，称其“技艺精湛，颇有所得”，但委婉表示城中复杂，恐其安全，建议暂调回部分，以免引起“不必要的误会”。
信的最后，才是重点。王坚提出，若凌岳真有意匡扶宋室，与其困守夔门一隅，不如“率精锐之师，入蜀助战”，他可表奏朝廷，为凌岳请封讨逆，共保川蜀。字里行间，既有恳切求助之意，也带着一丝不易察觉的、想要将凌岳这股力量纳入体制内掌控的意图。
凌岳看完信，久久不语。
王坚的处境比他想象的更艰难，四川官场的倾轧和昏聩也超出了预期。这封信，既是求援，也是试探，更是一个充满诱惑又风险巨大的提议。