星宿四（巨蟹座ι，Iota cri）是夜空中一颗引人入胜的双星系统，位于黄道星座巨蟹座内。
这颗恒星在中国古代星官体系中属于二十八宿之一的鬼宿，承载着丰富的天文观测史和文化内涵。
从现代天文学视角来看，这个系统展现出了令人着迷的物理特性和动力学行为，为研究恒星演化、双星相互作用等课题提供了宝贵的天然实验室。
在浩瀚的银河系中，巨蟹座ι距离地球约298光年，这个距离是通过欧洲空间局依巴谷卫星和后来的盖亚任务精确测量的视差数据计算得出的。
这个双星系统由两颗光谱类型截然不同的恒星组成：较亮的主星是一颗黄色的G型巨星，而较暗的伴星则是一颗白色的A型主序星。
这种黄白配的组合在夜空中显得格外特别，通过中等口径的业余望远镜就能欣赏到这对颇具美感的双星。
主星巨蟹座ι A是一颗已经演化到巨星阶段的恒星，光谱分类为G8III。
它的表面温度约为4,900开尔文，比太阳的5,778开尔文稍低，但由于已经膨胀为巨星，其半径达到太阳的12倍左右。
这颗恒星已经耗尽了核心的氢燃料，现在正通过壳层氢燃烧来维持能量输出。
它的亮度约为太阳的85倍，质量估计为太阳的2.5倍。这样质量的恒星在主序阶段停留的时间相对较短，约在5亿至10亿年之间。
伴星巨蟹座ι B则是一颗典型的A型主序星，光谱类型为A3V。
这类恒星的表面温度通常在7,500至10,000开尔文之间，巨蟹座ι B的温度约为8,500开尔文。
它的质量约为太阳的2.1倍，半径约为太阳的1.8倍，亮度约为太阳的20倍。
A型主序星以其纯净的白色光芒着称，在夜空中显得格外醒目。这对双星的角距离约为30角秒，对应的实际物理距离约为2,800天文单位。
这对双星系统的轨道运动十分缓慢，估计轨道周期可能长达数万年之久。
如此漫长的轨道周期意味着天文学家只能观测到它们位置极其微小的变化。
尽管如此，通过精确的天体测量技术，研究人员还是能够追踪这对双星在太空中的共同运动。
观测数据显示，它们确实是一个物理双星系统，而不是简单的光学双星（即视线方向重合但实际上无关的两颗恒星）。
从演化角度来看，这个双星系统呈现出了有趣的对比。
主星已经离开主序阶段，进入巨星分支，而伴星仍处于主序阶段。
这种演化阶段的差异源于两颗恒星初始质量的不同——质量较大的恒星演化速度更快。
在未来，主星将继续膨胀，可能成为一颗更红的巨星，最终抛掉外层形成行星状星云，留下一个致密的白矮星核心。
而伴星则会继续在主序阶段停留更长时间，最终也会经历类似的演化过程。
在中国古代天文学体系中，星宿四属于鬼宿。
鬼宿是二十八宿中南方朱雀七宿的第二宿，包含四颗主要恒星，在古代星图中被想象为祭祀用的车舆。
这个星官与古代中国的丧葬文化密切相关，《史记·天官书》中就有鬼祠事的记载。
古人观测鬼宿的位置变化来判断时节，指导农事活动和祭祀仪式。这种将天文观测与人文活动紧密结合的传统，展现了中国古代天文学的鲜明特色。
西方星座体系中，巨蟹座是黄道十二星座之一，在希腊神话中象征着赫拉克勒斯与之战斗的螃蟹。
巨蟹座ι位于巨蟹座的部位，托勒密在《天文学大成》中就已记录过这颗恒星。
18世纪着名天文学家威廉·赫歇尔在编制双星表时，将其列为双星系统。
19世纪的天文学家通过观测发现了两颗恒星颜色的鲜明对比，使得这个系统成为业余天文爱好者喜爱的观测目标。
现代天体物理学研究揭示了这个双星系统的更多细节。
通过高分辨率光谱分析，天文学家可以测量每颗恒星的径向速度，进而研究它们的轨道运动。
多波段观测则帮助科学家了解两颗恒星的大气层特性，包括温度、化学组成和活动水平。
特别是对主星的光谱分析显示，它已经演化到具有明显的分子吸收带和较弱的氢线的阶段，这是巨星光谱的典型特征。
在恒星物理参数方面，主星巨蟹座ι A的表面重力加速度约为log g=2.5（cgs单位），这表明它的外层大气已经显着膨胀。
它的金属丰度（即比氢氦重的元素含量）与太阳相近，约为[Fe/H]=0.0。
这类中等质量的巨星是研究恒星内部结构和演化的重要对象，因为它们处于从主序向红巨星转变的关键阶段。
伴星巨蟹座ι B则展现出典型的A型主序星特征，包括强烈的氢巴尔末线系和较弱的金属线。
这个双星系统还为研究不同质量恒星的演化时间尺度提供了绝佳案例。