风卷着雪沫子撞在城楼上，发出呜呜的响，像无数冤魂在哭。这汴梁城，第一次围城时尚有二三十万兵马撑着架子，如今却只剩这不足七万的残兵，像件破棉袄，怎么挡得住金军那十五万如狼似虎的铁甲？
北风卷着雪粒，打在各州府的军寨辕门上，发出“噼啪”脆响。可这声响，却盖不过勤王军帐里那一阵阵压抑的怒喝——江南的浙西军刚过淮河，安徽的庐州兵才出寿春，河北的真定军正蹚过结冰的滹沱河，连最偏远的福建汀州兵，都扛着长矛在山道上踩碎了冰碴子。这些兵马，有的是州县募的乡勇，有的是旧将带的私兵，旗号虽杂，心里却都揣着同一个念头：往汴梁去，把金狗赶出去。
真定军的张统领是员老将，当年跟着种师道守过西北。他带的三千人里，有一半是父子兵，儿子们背着干粮，老子们扛着大刀，腊月里过黄河时，冰面裂了道缝，一个后生坠了下去，被捞上来时冻成了冰坨，张统领亲手把他埋在岸边，对着汴梁方向磕了三个头：“弟兄，到了城下，我替你多砍两个金狗！”那时全军的呼喝声，惊得河对岸的野鸭扑棱棱飞了满天。
可就在离汴梁只剩百里的陈留地界，快马带着唐恪、耿南仲的令牌追了上来。那令牌是黑檀木做的，刻着“三省枢密院”五个金字，使者是个尖嘴猴腮的小吏，勒住马时，唾沫星子喷在张统领脸上：“张将军，两位相公有令——金兵已退，天下太平，勤王军就地驻扎，不得再近汴梁半步！违令者，以谋逆论！”
张统领攥着令牌的手“咯吱”作响，指节白得像雪。他身后的裨将忍不住吼道：“放屁！城外金狗的营帐都快扎到城根了，怎么就太平了？”小吏却翻了个白眼，从怀里掏出檄文，抖得哗哗响：“相公说了，这是为了息兵止戈，免得再惹金人大怒。你们这些土包子懂什么？粮草军械都在朝廷手里，敢往前挪一步，一粒米、一支箭都别想拿到！”
这话像盆冰水，浇在全军头上。张统领望着身后冻得瑟瑟发抖的弟兄，有的正往嘴里塞冻硬的麦饼，有的在给长矛缠防滑的布条，他们中多少人是瞒着家人偷偷来的，有的妻子刚生了娃，有的老娘还卧病在床。可如今，一道命令，就把他们钉死在了原地。
更狠的是后续的传令兵。江南的浙西军刚到宿州，就被拦住，带队的将官气得拔剑砍断了营门的旗杆：“我等提着头来勤王，你们倒在城里当缩头乌龟！”可第二天，朝廷就断了他们的粮道，宿州知州紧闭城门，任凭士兵在城外喊破喉咙，就是不给一粒粮。三天后，饿得眼冒金星的士兵们，看着汴梁方向燃起的火光，只能咬着牙往南退——再不退，就得冻饿而死。
庐州兵的遭遇更惨。他们的统制是员血性汉子，偷偷带着人马往汴梁挪了三十里，夜里扎营时，却被自己人的“巡哨”围住。领头的是耿南仲的心腹，举着圣旨喝问：“你敢抗旨？”统制刚要分辩，就被一箭射穿了肩膀，那箭杆上还刻着“御前”二字。士兵们见状，有的扔下刀枪哭了，有的对着汴梁方向磕头，终究是散了大半，只剩百十个死忠，在风雪里望着帝都方向，像群无家可归的狼。
河北的勤王军最是憋屈。他们离汴梁最近，夜里能听见金军的号角声。张统领把令牌往地上一摔，红着眼对弟兄们说：“朝廷不让去，咱们自己去！”可刚走了十里地，就撞见唐恪派来的“监军”，带着五百禁军拦在道上，为首的喊道：“谁敢再走，格杀勿论！”两边的刀枪都拔了出来，枪尖对着枪尖，却都是大宋的兵——最后，张统领长叹一声，挥了挥手：“回营吧……咱们，回营吧……”
那些日子，汴梁城外百里内，到处都是徘徊的勤王军。他们的营帐散落在官道边、河汊旁，像一群被抛弃的孤雁。有的士兵爬到树上，往汴梁方向望，只看见金军的黑旗在城头晃动；有的在夜里烧起篝火，围着火焰沉默，火光照着他们脸上的泪和霜。他们手里的刀还在，身上的甲还在，可那股往帝都冲的劲头，却被朝廷的几道命令，生生掐灭了。
唐恪和耿南仲在汴梁城里，听着探子报说“各路勤王军皆已驻跸”，竟还对着地图沾沾自喜。耿南仲捻着胡须道：“如此，金人才信我朝无战心，和议可成矣。”他们哪里看得见，那些被拦在半路的士兵，正把冻裂的手掌按在刀柄上，望着帝都方向，眼里的光一点点熄灭——就像望着大宋最后的希望，在风雪里慢慢凉透。
风更紧了，卷着勤王军的叹息，混着汴梁城里的死寂，往远处飘去。那些本可驰援的兵马，终究是被自己人缚住了手脚，眼睁睁看着那座帝都，在十五万金军的围困下，一点点没了声息。
此时襄阳城头的风，卷着汉江的水汽，吹得“勤王”大旗猎猎作响，旗角撕裂的缺口处，露出底下被血浸过的暗纹，倒像颗跳动的赤胆。
皂衣使者的马蹄声刚消失在南门外，王棣手中的鎏金令牌已被攥得发烫。那道来自汴京的朝命还飘在案头，绢面上“割唐、邓二州，散勤王兵”的朱批，被江风掀起边角，露出底下“钦此”二字的狰狞。他猛地将文书拍在青石案上，案角的青铜爵被震得跳起，酒液泼在“襄阳府”舆图上，在汉江流域晕开暗红，恰似淌血的伤口。
“割地赔款，解散勤王军？”王棣的声音撞在城砖上，惊得梁间积尘簌簌下落。他玄色锦袍的袖口扫过案上兵籍册，那上面密密麻麻记着三个月来募得的八千壮士姓名，墨迹未干处还凝着昨日新添的朱砂——那是张铁匠的儿子，十五岁，愿随将军赴死。