阇母纵马登上一处土岗，却见雨幕中白茫茫一片，二十里追杀之路已化作泽国。他身后的金军阵列乱作一团，兵器甲胄碰撞声、战马嘶鸣声、士卒咒骂声混作一片，在雨幕中显得格外凄凉。更远处，南京城的轮廓在雨雾中若隐若现，恰似一头蛰伏的巨兽，随时可能反咬一口。
天不助我！阇母仰天长叹，声音里满是不甘。他腰间豹皮箭囊已被雨水浸透，箭羽上的鹰毛耷拉着，如同他此刻低落的士气。忽见中军大旗被狂风吹得倒卷，旗杆一声折断，那面绣着海东青的战旗坠入泥沼，被浊流瞬间吞没。
传令三军，暂退海土需！阇母咬碎钢牙，马鞭指向东北方向。海土需之地本是一片盐碱滩，此刻在暴雨中更显荒芜。金军将士们深一脚浅一脚地跋涉，盔甲里灌满了泥浆，每一步都沉重如负山。暮色渐合时，终于在滩涂上扎下营寨，帐外风雨呼啸，烛火在湿气中明明灭灭，映着阇母铁青的脸色。
其时雨脚渐收，残阳却似醉汉般，从云絮隙间挣出半张血赤面孔，将西天染作一片酡红。那阳光斜斜照在金军帅帐前的旌旗上，只见猩红的旗面浸透雨水，却又凝着暗褐血渍，被风一吹，竟似无数条血痕在旗上蜿蜒游走。完颜阇母按剑立于帐前，玄色征袍被潮气浸得紧贴身子，腰间豹皮箭囊上的铜钉在残阳下闪着冷光。他目光投向远处润州方向，只见薄雾漫过平野，数缕炊烟在湿重的空气里游丝般飘散，恰似风中残烛，随时都要灭了。
正凝眸间，忽有亲兵跌跌撞撞奔来，甲叶上的水珠扑簌簌落在泥地，喘息道：启禀都统，张觉残部已从小路遁入南京城，沿途百姓十有八九避入燕山深处去了。那亲兵话音未落，阇母手指已在腰间剑柄上重重一叩，护手处的饕餮纹被他捏得几乎嵌进掌心。他转过身，帐内烛火恰在此时爆了个灯花，将羊皮地图上的南京城郭照得分明——但见那城郭依山势盘曲，潮白河如银带绕郭，果然是龙盘虎踞之地。
阇母的手指在地图上缓缓划过城墙轮廓，指腹擦过图中燕山余脉时，忽然用力一按，沉声道：此城背山面水，城堞高厚，硬攻徒伤锐气。他顿了顿，目光扫过帐外渐起的暮色，忽听得远处林涛隐隐，恰似万马奔腾之声，传令下去，各营清点伤兵，待休整完毕，粮草丰足之时，再来会会这南京城的铜墙铁壁！
时方七月，暑气未消，完颜阇母在海土需扎营已逾旬日，帐中地图上朱砂箭头直指平州。忽有探马来报张觉屯兵南京城外，他抚着腰间豹皮箭囊冷笑道：竖子犹作困兽斗！当下点起精骑万余，人衔枚马裹蹄，趁三更月色绕开宋营前寨，竟似鬼魅般扑向涧西粮道。那夜天悬眉月，草间虫鸣唧唧，金军马蹄踏过露水，惊起数点流萤，却被前锋刀光一一斩落。
张觉在南京城头望见西北火光起时，已知粮道有失，急点马步军迎敌。两军在滦河冲积平原上列阵，晨光初现时但见金军铁骑如黑云压境，马鬃上霜花未消便已冲至阵前。张觉麾下兵将本就因断粮而人心惶惶，又被铁蹄踏得地动山摇，阵型登时溃散，自相践踏中退了三十余里，弃下的粮草车仗在道旁燃作一片火海。
阇母见张觉败退，马鞭指向平州方向喝道：直取其城！大军正待拔营，忽有哨探滚鞍落马：将军慎入！兔耳山两侧林木异动！阇母勒住紫骝马，遥见前方两山对峙如兔耳竖天，中间谷口隐有青藤垂落，冷笑一声：张觉小技，安能瞒我？竟自恃前日之胜，率先锋千骑径入谷中。
这兔耳山内果然藏着玄机。张觉伏在西侧山崖的茅草丛中，指节捏得剑柄铁环铮铮作响。他身后五百刀斧手伏在巨石之后，刀刃上抹了熊油防滑，只等梆子声响。辰时三刻，金军前队已行至谷中开阔处，阇母刚欲下令卸甲饮水，忽听咚——咚——三声闷响从山顶传来，如巨木撞钟。刹那间两侧山崖上青藤翻卷，万千磨盘大的巨石夹着松木香轰然滚落，带起的气浪将谷底烟尘掀至半空。
不好！阇母话音未落，一块巨石已在马前炸作数瓣，碎石迸得亲兵脑浆迸裂。更有滚木带着尖刺如飞蝗般扫过，前排金军连人带马被砸成肉泥。张觉见状大吼一声，腰间大环刀划出半轮银月，率伏兵从两侧蜂拥而下。宋兵居高临下，将金兵截作四段，刀光剑影中但闻骨裂之声不绝，涧水潭中顷刻间浮起无数头盔甲片。
阇母左臂中了流矢，血染征袍，被亲卫簇拥着且战且退。行至谷口时忽有绊马索骤起，紫骝马前蹄跪倒，他一个鹞子翻身跃下，却见前方山道已被宋军盾阵堵死。恰在此时，亲卫统领舍命撞开左侧崖壁藤蔓，露出条仅容单人通过的石缝。阇母咬碎钢牙钻入，身后金兵惨呼渐远，待奔出谷外回望，兔耳山已被血色暮霭笼罩，涧水竟如朱砂般顺着山势蜿蜒而下。
八百里加急文书送入汴梁时，赵佶正与李师师在艮岳赏荷。展开黄绢见兔耳山大捷五字，龙颜大悦下将玉杯掷入池中，溅起的水花惊得锦鲤四散。当殿传旨，赵佶笑指殿外道：“于平州设泰宁军，擢张觉为节度使，赐金印紫绶；麾下张敦固等将皆封徽猷阁待制，各赐金银器皿。又着内库取出白银五万两、绢帛五万匹，差内侍星夜送往平州犒军。”
消息传出，汴梁城内歌舞升平，百官入贺。唯有赵良嗣立于殿角，望着窗外渐起的狂风，眉头紧锁。他见赵佶将诏书掷于玉案，龙颜大悦间全然不顾金使怒目，不由得暗叹：兔耳山之捷，非福实祸也。金人素性鸷狠，此败必引倾国之兵来犯，中原祸事，恐从此始矣。殿外乌云密布，一阵惊雷炸响，将他后半句叹词隐没在隆隆雷声之中，恰如这风雨飘摇的江山，早已暗藏倾覆之兆。