深秋的c市，冷风卷着落叶在街头打转。监狱厚重的铁门“吱呀”一声打开，刘梅穿着洗得发白的旧外套，拖着一个破旧的帆布行李箱，慢慢走了出来。两年的牢狱生活磨掉了她身上最后一点精气神，头发花白了大半，脊背也佝偻着，看起来比实际年龄老了十岁不止。
她站在监狱门口，目光在来往的人群中扫了一圈，心里最后一点期待也渐渐熄灭——没有苏琴的身影，更没有丈夫的踪迹。入狱前，她曾拜托律师转告苏琴，等她出来后母女俩好好过日子，可现在看来，那不过是自己一厢情愿的幻想。
刘梅叹了口气，拉着行李箱漫无目的地往前走。她身上只有出狱时监狱发放的两百元路费，连住的地方都没有。她想先找个便宜的招待所住下，再想办法联系苏琴，可刚走到一个僻静的巷口，两个穿着黑色西装、戴着墨镜的男人突然从旁边的面包车下来，一左一右拦住了她的去路。
“你是刘梅？”左边的男人声音冰冷，眼神像刀子一样盯着她。
刘梅心里一慌，下意识地后退一步：“你们是谁？我不认识你们。”
“不认识也没关系，”右边的男人从口袋里掏出一张皱巴巴的欠条，递到刘梅面前，“你丈夫苏建军，半年前在我们赌场借了五十万高利贷，还冒用了你的名义签字。现在他跑了，这钱就得你来还。”
“五十万？”刘梅的眼睛瞬间瞪圆，手里的行李箱“哐当”一声掉在地上，“不可能！他怎么会借这么多钱？还冒用我的名字？我没钱，你们找错人了！”
“找错人？”左边的男人冷笑一声，上前一步抓住刘梅的胳膊，“欠条上白纸黑字写着你的名字，还有你的身份证复印件，你想赖账？要么现在还钱，要么跟我们走，什么时候还清什么时候再回来。”
刘梅拼命挣扎，可她一个女人哪是两个男人的对手，很快就被按在地上，嘴巴被胶带封住，手脚也被绳子绑住，塞进了面包车的后备箱。车子发动后，她在黑暗的后备箱里拼命挣扎，却只能听到车子越开越远的声音，心里充满了绝望。
不知道过了多久，面包车停了下来。刘梅被拽出来时，发现自己竟然在一个偏僻的机场停机坪上，面前是一架小型私人飞机。她还没反应过来，就被强行推上了飞机。飞机起飞后，她透过舷窗看到地面越来越小，才意识到自己可能要被带离c市，可她不知道等待自己的会是什么。
十几个小时后，飞机降落在非洲某国的一个私人机场。刘梅被两个男人拖拽着走下飞机，一股热浪夹杂着尘土的气息扑面而来。她被塞进一辆破旧的皮卡车，一路颠簸着来到了一个隐藏在沙漠边缘的黑工厂——低矮的铁皮房，生锈的机器，还有一群面黄肌瘦、眼神麻木的工人，像牲口一样在机器前忙碌着。
“从今天起，你就在这里干活，每天加工二十个零件，少一个就别想吃饭。”工厂老板是个满脸横肉的男人，手里拿着一根鞭子，对着刘梅恶狠狠地说，“要是敢跑，打断你的腿！”
刘梅的噩梦从此开始。每天天不亮，她就被鞭子抽醒，在布满油污的机器前坐下，开始重复枯燥而繁重的工作。机器的噪音震得她耳膜生疼，金属零件划破了她的手指，鲜血染红了零件，她也不敢停下——一旦停下，等待她的就是鞭子的抽打和冰冷的饥饿。
晚上，她和十几个女人挤在一间闷热的铁皮房里，没有床，只能躺在冰冷的水泥地上。这里没有干净的水，没有足够的食物，只有无尽的劳累和恐惧。有一次，一个女人因为实在受不了想逃跑，被老板抓住后，当着所有人的面打断了双腿，扔在沙漠里喂了野狗。刘梅看着那一幕，吓得浑身发抖，再也不敢有逃跑的念头。