黑雾来客的出现，如同在顾阳平静的潜修生活中投入一颗石子，涟漪虽渐渐平复，但水下却已暗藏激流。他没有将那枚黑色玉简和爆元丹材料丢弃或上交，而是小心地收藏起来。这些东西是线索，也是可以是反向利用的棋子。
他仔细研读了那门敛息术，发现其确实精妙，能更好地辅助他伪装炼气期修为，便不动声色地将其融入日常的伪装中，使得自身气息更加圆融自然，毫无破绽。至于爆元丹，他自然不会去炼制使用，那无异于自毁长城，但其丹方中一些极端条件下激发药力的思路，倒是给了他一些启发，可以借鉴到其他丹方的改良中。
接下来的日子，顾阳更加深居简出，除了必要的任务和资源兑换，几乎将所有时间都投入到丹房之中。他不再进行那些危险的丹术实验，而是专注于“打磨”玄丹门正统的一阶丹术，尤其是“蕴元丹”的炼制。
他要让所有人觉得，他顾七能在小比中取得好成绩，是靠着他那“沉稳”的心性和这数月来的“勤学苦练”，而非任何外力或惊人的天赋。
时间飞逝，转眼便到了外门小比的前一天。
整个玄丹门外门的气氛已经紧绷到了极点。坊市内的各种基础草药、成品丹药、符箓、法器价格飞涨，尤其是疗伤、回气的丹药，几乎被抢购一空。演法场上通宵达旦都有人在对练，呼喝声与灵力碰撞声不绝于耳。丹房区域更是灯火通明，许多弟子在做最后的冲刺练习，空气中弥漫着各种药香与焦糊味混杂的复杂气息。
顾阳没有再去丹房，他静静地待在自己的丙字七十八号小屋中，盘膝打坐，调整着状态。并非修炼，而是将自身的精神、气息调整到最适合一个“刻苦”、“紧张”又带着些许“期待”的炼气七层弟子的状态。
夜幕降临，月光透过简陋的窗户，在地面洒下一片清辉。
忽然，一阵悠扬宏亮的钟声自山顶传来，连绵九响，响彻整个外门区域。
“当——当——当——”
九声钟鸣，宣告着外门小比，将于明日正式开启！
钟声过后，外门非但没有安静下来，反而更加喧腾，无数弟子的心潮澎湃，激动、忐忑、渴望……种种情绪在夜色中弥漫。
顾阳睁开双眼，眸中一片清明，不起波澜。
次日，天刚蒙蒙亮。
巨大的中央广场上，已是人山人海。数千名外门弟子身着灰袍，按照各自所属区域列队站立，黑压压一片，鸦雀无声，只有一道道或紧张、或兴奋、或坚定的目光，望向广场前方那座临时搭建的高台。
高台上，端坐着数位气息渊深的身影，皆是宗门长老或内门执事。顾阳目光扫过，看到了坐在偏后位置的陈雅云，她依旧是那副清冷模样，正襟危坐。而在她身旁，还坐着几位气息丝毫不弱于她的筑基修士，其中一人面色赤红，不怒自威，乃是掌管外门刑赏的烈火长老；另一人则面容枯槁，眼神却锐利如鹰，是传功殿的枯木长老。
主持此次小比的，是一位面白无须、神情温和的中年修士，乃是内门总管事，金丹初期的青松长老。
辰时正，青松长老缓缓起身，目光平和地扫过下方数千弟子，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股安抚人心的力量：
“诸位弟子，今日，乃我玄丹门外门三年一度之小比盛会……”
一番勉励与规则重申后，青松长老宣布：“小比第一项，丹道之比，现在开始！所有报名丹道之比者，持身份令牌，前往左侧‘百草殿’进行‘辨药’考核！”
话音刚落，人群中近半弟子动了起来，如同潮水般涌向广场左侧那座宏伟的殿宇。顾阳亦混在人群中，神色平静，随着人流前进。
百草殿内空间极大，早已布置妥当。数百张石台整齐排列，每张石台上都放置着十种形态各异的灵草、矿物或妖兽材料，旁边还有空白玉简和特制的录灵笔。
考官由数十名内门弟子担任，分散巡视。顾阳甚至看到了那位曾给他丙字十七号丹房玉牌的老执事，他也穿着一身正式执事袍，眯着眼站在角落，似乎还在打盹。
顾阳按照令牌指引，找到自己的石台。目光扫过台上的十种材料，心中瞬间便已辨认出九种，皆是《百草初解》和《基础丹术概要》中有记载的常见药材，只是其中几种做了些许处理，或是干枯，或是混合了其他杂质，增加了辨识难度。