停职令像一纸冰冷的判决书，轻飘飘地落在萧悦知的办公桌上，却重若千钧地压在她的心头。上面冠冕堂皇的理由是“近期行为失当，需接受心理评估，以确保执法状态稳定”，落款是那位她曾颇为敬重的副队长签批。内鬼，或者说是“知我”计划渗透进警队的力量，终于开始明目张胆地清除障碍了。他们害怕了，害怕她这条循着血腥味紧追不舍的猎犬，会最终撕开那层包裹着腐烂真相的华丽外衣。
办公室里原本嘈杂的声音在她接过通知的瞬间低了下去，各种意味不明的目光从四面八方投射而来，有同情，有疑惑，有审视，或许还有……幸灾乐祸。她曾经的搭档，那个憨厚耿直的大个子，张了张嘴想说什么，最终只是化作一声无奈的叹息，避开了她的视线。萧悦知挺直脊背，脸上没有任何表情，只有眼底深处凝结着一片化不开的寒冰。她利落地收拾起属于自己的少量私人物品——一个用了多年的马克杯，几本专业书籍，动作稳定得没有一丝颤抖。
当她抱着纸箱走出市刑警队大门时，午后的阳光有些刺眼。她回头望了望那栋熟悉的建筑，它曾经代表着她追寻正义的信念与堡垒，此刻却仿佛笼罩在一层无形的迷雾中，变得陌生而充满敌意。孤立无援的感觉从未如此清晰。
但这并没有击垮她，反而像一簇投入干柴的火星，点燃了她骨子里那份近乎偏执的倔强。他们想让她停下来？偏不。
回到那个冷清得几乎不像家的公寓，萧悦知反锁上门，拉紧窗帘，将外界的一切隔绝。她需要重新梳理一切，在没有官方资源支持的情况下，她必须依靠自己，以及……那个身份成谜，亦正亦邪的男人。
她拿出个人笔记本电脑，连接上加密程度更高的私人网络节点。桌面上，一个不起眼的图标被点开，那是叶枫临留给她的一个单向加密通讯渠道，只能在特定时间由她主动发起短暂联络。时间一分一秒地过去，当预定的窗口期到来，她快速输入了一串代码。
屏幕闪烁了一下，没有图像，只有音频连接成功的提示音。
“是我。”萧悦知的声音在空旷的房间里显得格外清晰冷静，“我被停职了。”
通讯那头沉默了片刻，随即传来叶枫临那特有的、带着一丝慵懒却又洞悉一切的声音：“意料之中。你逼得太紧，触碰到了核心防护机制。‘他们’不会允许调查沿着正确的方向继续下去。”
“‘他们’是谁？除了那位副队长，警队还有谁？‘父亲’的残余势力到底渗透得多深？”萧悦知连珠炮似的发问。
叶枫临轻笑一声，笑声里却没有多少暖意：“悦知，问题的答案需要你自己去挖掘。我能告诉你的是，‘父亲’……他从来不是一个单独的个体，更是一种理念，一个网络。他的触角远比你能想象的更广。警队内部，或许不止一人。”
他顿了顿，语气变得严肃：“你现在是真正的孤身一人了，除了我。但这同样意味着，你摆脱了体制内的束缚，可以更自由地行动，也更危险。”
“我不在乎危险。”萧悦知斩钉截铁，“我需要方向。关于‘父亲’的过去，关于‘知我’计划的真正目的，所有你知道的。”
“好吧。”叶枫临似乎叹了口气，“‘父亲’，他的真名或许已经不重要了，在学术圈，他曾经有一个化名，叫‘袁守仁’，取‘守持仁心’之意，多么讽刺。他最早是研究认知心理学和潜意识开发的顶尖学者，发表过一些惊世骇俗但未被主流重视的论文。大约三十年前，他依托一家名为‘心象’前身的‘明日儿童发展研究所’，开始秘密进行‘知我’计划。”
“这些我在母亲的日记里看到了一些。”萧悦知接口道。
“日记记载的只是冰山一角。”叶枫临的声音低沉下去，“计划的表面目的是探索人类潜能极限，但核心，是‘认知重构’与‘意识引导’。‘父亲’相信，通过特定的心理暗示、催眠技术和……甚至一些药物辅助，可以在人的潜意识深层打下‘指令桩’，就像在松软的土地上打下界碑，从而在一定条件下，引导甚至‘覆盖’一个人原有的认知和行为模式。”
萧悦知感到一股寒意顺着脊椎爬升：“所以，那些受害者……他们被‘筛选’，然后被‘清除’，是因为他们体内的‘指令’出了问题？或者，他们本身就是某种‘测试品’？”
“可以这么理解。但他们更可能是‘失败品’或者‘变异产物’。”叶枫临解释道，“计划的早期实验体，包括你和我，承受了最不可预测的初代技术。有些人产生了严重的排异反应，精神崩溃；有些人像那个凶手一样，产生了扭曲的解读，将‘父亲’的理论奉为圭臬，并自行发展出了一套血腥的‘唤醒仪式’；而极少数……比如你，被视为‘最完美的种子’，潜意识被成功植入了某种‘潜能’，但激活条件极为苛刻，并且需要特定的‘钥匙’。”
“所以现在的连环杀人，是那个疯狂的‘玩伴’在试图用他理解的方式，为我举行‘唤醒仪式’？”萧悦知想起凶手在地下迷宫说的话，“而我们，都是‘父亲’的作品？”
“是的。但‘父亲’的目的，绝非制造一个连环杀手那么简单。”叶枫临的语气带着一种深深的忌惮，“我怀疑，他掌握了某种……通过极端情绪冲击和仪式性场景，配合特定的符号与频率，来最终‘激活’或‘彻底控制’像你这样的‘完成品’的技术。这些谋杀，不仅仅是献祭，更是他宏大实验的一部分，是为你准备的……一系列‘激活前奏’。”
通讯信号开始变得有些不稳定，发出滋滋的杂音。
“时间不多了。”叶枫临语速加快，“悦知，你要查，就从‘袁守仁’的学术脉络和他早期合作者开始。去市立档案馆旧报刊部，查三十到四十年前的地方报纸和学术期刊，注意那些关于儿童智力开发、超常心理研究的报道，尤其是涉及研究所火灾的。还有，利用你以前在警校和工作中建立的关系网，避开现在的警队系统，私下调查‘心象’中心的资金流向和几位核心顾问的背景……小心，任何看似巧合的阻碍，都可能是‘他们’的手笔。”
“我知道怎么做。”萧悦知握紧了拳头。
“保护好自己。”叶枫临最后说道，声音在杂音中显得有些模糊，“当你感觉记忆出现异常，或者情绪不受控制时，那可能就是‘钥匙’在接近锁孔。保持清醒，萧悦知，你的意志，是你最后，也是最坚固的防线。”
通讯戛然而止。
房间里重新陷入寂静，只有电脑风扇轻微的嗡鸣。萧悦知靠在椅背上，闭上眼睛，消化着叶枫临提供的信息。认知重构，意识引导，指令桩，激活钥匙……这些词汇组合在一起，勾勒出一个令人不寒而栗的真相。她不仅仅是在追查一个连环杀手，更是在与一个试图玩弄、塑造人类灵魂的疯狂理念作战，而她自身，就是这场战争的核心战场。
她没有太多时间沉浸在情绪中。深吸一口气，萧悦知开始行动。
她首先联系了一位在网络安全领域颇有建树、如今已是私营公司高管的警校旧友。对方在听她简单说明（隐去了超自然部分）需要绕过官方系统调查一些敏感信息后，沉默了几秒，最终还是答应提供技术支持，帮她匿名访问一些被封存或加密的数据库。
接着，她拨通了一个在日报社档案室工作的远房亲戚的电话，以撰写一篇关于本地教育发展史的论文为由，请求查阅旧报刊。对方不疑有他，爽快地答应了。