“天启”号宛如一座沉默的钢铁山脉，在天津新式军港内稳稳停靠。
与它那超越时代的威仪相比，码头上黑压压跪迎的官员队伍，显得格外渺小。天津巡抚、漕运总督衙门留守主事、盐政稽查使、龙鳞卫驻天津卫千户，皆按品级肃立，大气不敢出。
“臣等恭迎陛下回銮！陛下万岁！万岁！万万岁！”
山呼声在宽阔的码头上回荡，隐约能听到附近停泊的小型蒸汽巡逻艇锅炉的轻微嘶鸣。
朱啸缓步走下经过防滑防腐蚀处理的合金舷梯，玄色常服在海风中衣袂微动。他的目光平静如水，缓缓扫过跪伏在地的众人。
天津巡抚的头几乎要埋进地里；那位漕运主事的官袍后背，隐约能看到汗湿的痕迹；盐政稽查使的手指在不自觉地抠着地上的缝隙；唯有那位龙鳞卫千户，虽也躬身垂首，但身姿挺拔，透着军人特有的硬朗。
“众卿平身。”朱啸的声音通过一个别在领口的微型扩音器清晰传出，音量不大，却带着不容置疑的穿透力，“朕离京数月，国事赖诸公勤勉，辛苦了。”他的语气平淡，听不出喜怒。
“臣等分内之事，不敢言辛苦！”众人如蒙大赦，连忙起身，垂手躬身，不敢直视天颜。
朱啸没有理会任何试图上前搭话或呈递请安折子的官员，目光在人群中掠过，对那位龙鳞卫千户微微颔首，随即径直走向一旁等候的、内部装有液压减震系统和简易空调的专用马车。
“陛下，天津巡抚准备了……”一位内侍试图禀报宴请安排。
“免了。”朱啸摆摆手，语气不容置疑，“直接去行宫。”
马车平稳地启动，将码头上各种复杂的目光和心思甩在身后。车厢内，朱啸靠在柔软的真皮座椅上，闭上双眼。
码头上那些面孔，如同一个个符号，代表着盘根错节的旧有秩序和既得利益集团。他知道，真正的较量，从他踏上返程的那一刻，就已经开始了。
天津行宫，外表保持着传统园林的雅致，内部却进行了大量现代化改造。书房内，明亮的“辉光石”将房间照得如同白昼，空气循环系统带来清新气息。
朱啸刚在宽大的书桌后坐下，甚至没来得及喝口热茶，朱求桂便如同影子般无声出现，将一封带着隐龙卫特殊加密印记的密报双手呈上。
“陛下，京师，八百里加急，最高密级。”朱求桂的声音压得很低。
朱啸接过，指尖在那看似普通的火漆上轻轻一按，火漆无声碎裂。
他抽出信笺，快速浏览。上面的内容，与他凭借对朝堂的了解和对人性揣测所预料的，相差无几，但细节更令人玩味：
其一，以都察院御史刘一燝、礼部右侍郎钱象坤为首的“清流”官员，近期的活动愈发频繁。他们不再满足于私下非议，开始在正式奏章中使用春秋笔法，强调“圣天子垂拱而治，远离庖厨”，暗讽皇帝不应“舍本逐末”，过度关注“匠作之事”与“商贾之利”，认为这有损天子威仪，易使“小人得志”。
其二，也是更棘手的一点。应天勋贵倒台及漕运、盐政即将迎来大变革的消息，显然已通过某些隐秘渠道，如同病毒般在京师相关的利益网络中扩散。密报特别提到，龙鳞卫发现，有数名带有明显闽浙口音、自称是某商号掌柜的陌生面孔，近日频繁出入刘一燝、钱象坤等官员的府邸后门，行为鬼祟。
“跳梁小丑，嗡嗡作响，虽不致命，却也烦人。”朱啸冷哼一声，把密报投入火盆，顿时燃起，那密报碳化、崩解，化为极其细微的尘埃，消散在空气中，“看来，朕离开这段时间，有些人真以为可以乾坤倒转了。”
就在这时，书房门被轻轻推开，素月端着一个白玉托盘走了进来，上面放着一杯冒着袅袅白气的“清心茶”。