书房内，檀香袅袅。他没有立刻去处理那本记录着“特殊开销”的账册，而是先站在那幅《大明混一图》前，目光掠过已经划入版图的东瀛四岛，最终定格在南洋那片星罗棋布的岛屿和蜿蜒曲折的航线上。
他的手指轻轻点在那标注着“满剌加”的位置，那里不仅是东西洋咽喉，更是他野心蓝图上的关键一环。
“观察使……”他喃喃自语，“朝廷对海外，究竟是何态度？是真想如东瀛般纳入版图，还是仅仅疏通商路，收取税赋？”
他深知，不同的政策导向，将决定他庞大的资本该投向何方。若朝廷志在开拓，他便可凭借资本和人脉，抢占先机，甚至成为朝廷在海外代理；若只是有限开放，那他前期秘密投入仿制西式帆船、结交海上势力的举动，就可能成为烫手山芋，甚至引来杀身之祸。
他走到那座精巧的“寰宇仪”旁，轻轻拨动了一下代表南洋季风的齿轮，看着上面模拟的洋流开始缓慢变化。
“时不我待啊……”他叹了口气。南洋那些海盗，背后或多或少都有各地豪强甚至西洋人的影子，朝廷若真下决心清理，必然是一场雷霆风暴。他必须在风暴来临前，找到最安全、利益最大化的位置。
“福子，”他再次唤来管家，“观察使那边，不能只送东西。去，让‘聆音阁’准备一下，挑几个清倌人，要懂诗词，通音律，尤其……要会煮茶。观察使大人公务繁忙，或许需要个红袖添香、品茗解乏的人。”
他顿了顿，补充道，“人选要机灵，懂分寸，知道什么该听，什么不该听，什么该说，什么不该说。”
“是，老爷。”江福心领神会，这不仅是送礼，更是安插耳目。江春的“雅”，从来不只是品味，更是包裹着野心和算计的工具。
接着，江春才坐到书案后，翻开了那本特殊的账册。
上面记录着与“海阎王”张保仔部下的“茶敬”、与“浪里蛟”郭婆带势力的“年例”，以及通过澳门葡萄牙中间人保罗，购买两艘装备了十二门火炮的夹板船图纸所支付的巨额“信息费”。每一笔款项，都关系着他在海上那条灰色地带的布局。
他提笔蘸墨，在一笔新的开支后面批注：“加付保罗白银千两，令其尽快搞到朝廷水师新舰‘星耀级’的哪怕只言片语的信息，不拘泥于形制，性能、航速、火力配置，皆可。”
他放下笔，指尖敲击着桌面。观察使的到来，像一面镜子，照出了他庞大财富下的隐忧。
他必须更快地获取信息，更准确地判断风向。他的奢靡生活，是建立在盐业垄断和敏锐洞察力之上的，而后者，在风云变幻的时局中，显得尤为重要。
他望向窗外，康山草堂的奇花异草在晨光中舒展，一派祥和。
但这祥和之下，是他日夜不停运转的头脑和遍布各处的关系网络。他享受这极致的奢靡，也深知维系这一切需要付出的代价。
观察使朱啸，就是他目前必须解开的一道难题，一道关乎他未来是继续富甲天下，还是顷刻间大厦将倾的难题。