“姑娘请看，那边最大的银楼‘宝源号’，还有隔壁的‘天成绸缎庄’，都是江总商的产业。”
李诚指着几处气派的店铺低声道，“听说江家库房里堆放的银元，多得能铺满这瘦西湖的湖底。”
他顿了顿，声音更低了，“下官在司里帮着核对些杂项，有时也觉得奇怪，明明盐引发放数目不小，可最终核销入库的盐税，总觉得……对不上那股应有的劲儿。”
素月默默记下，她发现扬州城内除了传统的奢华消费，还新开了不少挂着“南洋货栈”、“东瀛物产”、“西洋奇器”招牌的商号，客流如织。
李诚证实，这些新兴产业的背后，也多有那几位大盐商的影子。
他们不仅在大量招募通晓倭语、南洋土语甚至西洋语的翻译和水手，还在秘密地、不惜重金地购置或仿造大型海船，动静之大，已非简单的商业投机所能解释。
几日暗访下来，情况逐渐清晰。
龙一回报：“公子，扬州盐业，表面由盐运司管辖，实则被‘八大总商’把持，已成铁板一块。
他们通过手中世代相传的‘根窝’，垄断了绝大部分盐引份额。中小盐商生存艰难，盐运司的官吏，大多与总商关系密切，官商一体，利益纠缠极深。”
“盐税的具体漏洞何在？”朱啸追问。
“主要有三。”龙一显然做了深入调查，“一是‘虚引’，总商利用关系，超量领取盐引，但实际运销不足，其中差额的税便中饱私囊。
二是‘夹带’，官盐船里夹带大量未上税的私盐，逃避课税，此为暴利之源。
三是‘压价’，总商利用垄断地位，极力压低收购灶户（盐工）的盐价，盘剥生产者，自己却操纵市场，高价售出，利润惊人，但盐税却往往按较低的官定基准价或虚报的收购价计算，大量利润未能转化为税收。”
正说着，素月也回来了，带回了几样极其精美的扬州漆器和新巧的刺绣样本，但眉宇间带着一丝凝重。
“公子，妾身在外所见，印证了龙侍卫所言。中小盐商对八大总商怨声载道，说他们手眼通天，把持盐路，盘剥上下。更值得注意的是，”
她顿了顿，看了一眼旁边的李诚（已被隐龙卫暗中控制并争取），李诚连忙躬身补充。
“大人，小的……下官发现，那些总商不仅关注海外贸易，他们……他们似乎对朝廷即将颁布的《海外贸易商船管理条例》和《关税征收细则》的草案版本异常关心，多次通过关系向司里乃至府衙的人打听，甚至……试图重金收买底稿。”
李诚的声音带着紧张，但表述清晰。
素月接着道：“陪同妾身的那位李吏员，言语间也被多次试探。临别时，江府的一名管事竟悄悄塞给妾身一张面额五千天启银元的银票，说是‘给姑娘添些脂粉钱’，被妾身严词拒绝了。”
她拿出了那张制作精美、隐含特殊暗记的银票。
“贿赂都送到你这里了？手笔倒是不小。”朱啸冷笑一声，指尖敲击着那张银票，“看来，他们是真急了。既怕朝廷整顿盐政，动了他们的奶酪；又想摸清海外贸易的底细，生怕错过了这泼天的富贵，想提前布局，甚至影响规则制定。”
龙一补充道：“我们也发现有盐商的人在驿馆周围频繁活动，试图接触、收买咱们的底层随从，打探公子您的喜好和朝廷的真实意图。
手段颇为老练，都被我们的人挡了回去，或顺势放了些无关紧要的假消息。”
情况已然明了。扬州盐商，凭借世袭垄断地位积累了堪称恐怖的巨额财富，生活穷奢极欲，但对国家的盐税贡献却存在巨大缺口，中饱私囊。