陈子龙早已激动得浑身微微颤抖。他深吸一口气，努力平复翻涌的心潮，大步走出班列，来到大堂中央。
他整了整那身已经穿了多年、洗得发白的七品官袍，仿佛在整理自己多年的坚守和信念，然后郑重无比地撩袍，跪倒在地，声音因巨大的激动和沉甸甸的责任而带着微不可察的颤抖，却异常清晰坚定：
“臣，陈子龙，一介寒微，蒙大人不次拔擢，知遇之恩，如同再造！臣必当竭尽驽钝，鞠躬尽瘁！定当涤荡积弊，严守关防，秉公取士，为新朝选拔融通古今、学贯中西之真才！必不辜负大人信重，不辜负圣上维新之志，不辜负山东万千期盼公正、渴望实学之士子！”
字字铿锵，掷地有声。
任命一下，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个济南官场和士林彻底炸开了锅！
由七品教授直升从四品提学副使！这在本朝简直是破天荒的奇闻！官员们私下议论纷纷，有惊愕，有不屑，有嫉妒，但更多的，是在钦差雷霆手段和破格用人背后，感受到的那股山雨欲来的变革气息。
而在广大的寒门士子，尤其是那些刻苦钻研新学的士子当中，陈子龙的破格提拔，却赢得了前所未有的支持和欢呼！
“陈先生上任了！是我们的‘铁面教授’！”
“苍天有眼！兼通新学的寒门终于有望了！”
“圣天子在位，钦差大人明察万里，拔寒俊于尘埃！此乃维新之兆啊！”
陈子龙没有时间去理会这些纷扰的议论。任命下达的当天，他就搬进了提学衙门。
那身簇新的从四品官服穿在他身上，似乎还有些不习惯，但他眼中的光芒，却比以往任何时候都要明亮。
他做的第一件事，就是重新审定乡试所有考官名单，尤其是负责格物、算术、策论等新学内容的阅卷官，坚决撤换那些思想僵化、对新学一知半解之人，亲自遴选了一批不仅学养扎实，而且思想开明、真正理解新学精神的学者。
同时，颁布了一系列针对新式乡试的严格管防条例：对涉及图表算式的试卷，专设复核组；要求所有涉考人员签署保密承诺；加强贡院内外巡查，严防利用新学器具作弊……
每一项措施，都体现了对新旧之学同等重视、力求公平的精神。提学衙门的灯火，常常亮至深夜。
新式乡试之日，终于到来。
济南贡院门前，天还未亮，就已排起了长龙。士子们提着考篮，里面除了传统文房四宝，不少人也带着算筹、简易测量工具，神情肃穆，眼中却闪烁着与以往不同的光芒——那是一种对公平的期待，一种凭借真才实学（无论是旧典还是新学）搏取功名的决心。
检查异常严格，但士子们毫无怨言，井然有序地接受搜查，然后迈着坚定的步伐，走进那道象征着命运转折的“龙门”。
陈子龙身着崭新的四品官服，亲自站在贡院大门内的高台上，目光如电，扫视着下方鱼贯而入的士子，以及周围肃立巡考的衙役、兵丁。
他的身影挺拔，神情肃穆，如同一座不可动摇的山岳，无声地宣告着此次新式乡试的公正、严明与革新之意。
远处，一辆看似普通的青篷马车静静停在街角。
朱啸透过车窗，远远望着贡院门前那肃穆而充满希望的场景，望着陈子龙那坚毅的身影，微微颔首。
“公子，陈大人似乎……很不一样了。”素月轻声道。
“不是不一样，”朱啸淡淡道，“是终于有了可以施展抱负的舞台。璞玉藏于深山，与顽石无异；唯有剖开，方见其华。”
他放下车帘，不再回头。
“走吧，去曲阜。”