陈宝玉深吸一口气，对不远处看似在闲聊的两名护卫微不可察地摇了摇头，示意他们保持原位，切勿妄动。自己则整理了一下衣袍，起身，缓步走到老者桌前，拱手施了一礼，语气温和而谦恭：
“这位老先生请了。晚生方才偶闻老先生谈及钱粮账目之学，心下甚是钦佩。晚生游学至此，对此道亦有些许困惑，不得其解，不知可否冒昧请教一二？”他态度诚恳，以请教学问为名，最容易卸下对方的心防。
张老者抬起头，用浑浊而带着一丝警惕的眼睛上下打量了一下陈宝玉，见是个衣着普通、态度谦和的年轻书生，神色稍缓，随即又意兴阑珊地摆了摆手，声音疲惫：“老朽一个落魄之人，胸中只有些不合时宜的迂腐之见，有什么可请教的。年轻人，还是安心读你的圣贤书，求取功名去吧，莫要打听这些没用的东西。”
陈宝玉并不气馁，自顾自地在老者对面的长凳上坐下，抬手唤来茶博士，温和却不容拒绝地道：“给这位老先生换一壶上好的武夷岩茶，再配几样精致的点心来。”旋即又补上一句，“一并记在我账上。”
茶博士应声而去。很快，一壶香气馥郁的新茶和几碟平日里这老茶馆绝少见到的精细点心便摆在了张老者面前。张老者看着眼前这突如其来的款待，神色复杂地看了陈宝玉一眼，嘴唇嚅动了一下：“阁下……这是何意？老朽与素昧平生……”
“晚生姓陈，游学至此，方才听老先生言谈，知是前辈贤达，心中敬仰，一杯清茶，略表敬意，不成谢意。”陈宝玉微笑道，亲自执壶为老者斟上一杯橙黄透亮的茶汤，“方才听老先生言，似曾在衙门掌理账目？晚生好奇，这官府之大，账目之繁，如何能做到……表面光鲜，滴水不漏，应付诸般核查呢？”他问得看似天真懵懂，像个好奇的学生，却巧妙地再次触及了核心。
张老者闻言，眼中警惕之色又起，他仔细看了看陈宝玉平静的面容，沉默片刻，才缓缓道，声音里带着一种经历过黑暗的讥诮：“滴水不漏？表面光鲜？嘿嘿……小兄弟，你年纪尚轻，可知这世上，有一种账，叫做‘阴阳账’？”
“阴阳账？”陈宝玉恰到好处地露出惊讶与好奇之色，“晚生只闻阴阳之道，却不知账目亦有阴阳？还请老先生指教。”
或许是陈宝玉温和无害的态度让人放松，或许是那壶久违的好茶勾起了些许昔日的体面感，又或是积压多年的满腔郁愤和不甘终于找到了一个看似可以倾诉的出口，张老者叹了口气，声音不自觉地压低了些：
“便是明里一套账，做得漂漂亮亮，数额、格式无不合乎规制，专为应付上官核查、审计；暗里呢，还有另一套账，”他冷笑一声，那笑声里充满了无奈与悲凉，“那才是真正的乾坤所在！记录的都是些……见不得光的勾当！虚报冒领、克扣盘剥、利益输送……皆在其中！”
陈宝玉心中剧震，仿佛听到了最关键的那把锁匙插入锁孔的声响！他面上却依旧保持着求知的疑惑：“竟有此事？那……做这暗账，欺上瞒下，岂非需要极高明的手段？极易被察觉吧？”
“那是自然！”说到自己精通的领域，张老者眼中不自觉的闪过一丝昔日的神采和自信，但随即又迅速黯淡下去，被深深的恐惧取代，“非心腹熟手、顶尖高手不能为也！需得……”他忽然刹住话头，极其警惕地四下张望了一圈，确认无人留意这边，才将声音压得更低，近乎耳语：“需得精通账理，更需深谙衙门规矩漏洞，心思缜密，做得天衣无缝才行！小兄弟，这些事不是你这等读书人该打听的！听多了，要惹祸上身的！罢了罢了……”
他摆摆手，端起茶杯想喝，手却微微有些颤抖。