天启十四年，十二月中。
凛冬的西北风，如同裹挟着沙砾的鞭子，抽打在关中平原广袤而略显萧瑟的土地上。钦差队伍沿着宽阔平坦、坚硬如铁的天工水泥官道，一路向西，蹄声隆隆，旌旗招展，如同一柄直插秦川腹地的利剑。
离京半月有余，行程却比预想快了许多。这全赖于当今天子力排众议、倾力推行的“国道”工程。昔日“无风三尺土，有雨一街泥”的黄土官道，如今已被灰白色的“天工水泥”路面所取代。路面宽阔可容四辆马车并行，坚硬平整，雨雪不侵，极大地提升了车马通行效率与舒适度。官道两旁，甚至开凿了标准化的排水沟渠，植有防风固土的杨柳，虽在冬季只剩虬枝，却也显出一番井然有序的帝国气象。
沿途驿站，更是旧貌换新颜。驿站明显分为两种制式：一种是传统的“官驿”，白墙青瓦，门前立着“驿”字石碑和拴马桩，戒备森严，专供往来公务人员、军队换马歇脚，查验文书极其严格；另一种则是新设的“民驿”，规模更大，门口悬挂着统一的“大明客驿”招牌，提供食宿、车马租赁、货物寄存等服务，商旅云集，骡马嘶鸣，热闹非凡。更引人注目的是，几乎每个驿站旁都设有一间绿底黑字、悬挂着“大明邮政”匾额的代办所。门前时常有人排队，不仅有寄送信函的，还有办理小额银元汇兑、甚至托运些小件货物的平民百姓。身着绿色号衣的邮差骑着快马，背着邮包，在官道上往来穿梭，络绎不绝。
这番官道畅通、驿政革新、邮政便民的景象，无疑是天启新政带来的显着成果，彰显着帝国的活力与效率。陈宝玉坐在马车内，看着窗外这番景象，心中亦不免升起一股对当今圣上雄才大略的钦佩之情。然而，他的目光很快便被官道两侧的景象所吸引，心情也随之沉重起来。
一旦稍稍偏离这代表帝国门面的水泥主干道，景象便陡然一变。道旁村落大多屋舍低矮破败，土墙斑驳，许多屋顶甚至还是茅草覆顶，在寒风中瑟瑟发抖。时值寒冬，田野萧瑟，荒芜的土地上偶尔可见几个衣衫褴褛、面有菜色的村民，蜷缩在背风的墙角下晒太阳，眼神麻木，仿佛对眼前飞驰而过的钦差仪仗毫无兴趣，与官道上车水马龙、驿站里人声鼎沸的繁荣相比，这些村落仿佛被遗忘在另一个灰暗的时空。
越靠近西安府，这种触目惊心的反差就愈发强烈。东边是城墙高耸、屋宇连绵、商贸繁盛的西北重镇西安，而西、北方向望去，却是大片灰黄破败、民生凋敝的村落。繁华与贫困，仅一路之隔，却宛如天渊之别。陈宝玉的心不断下沉，他深知，边军粮饷若被层层贪墨，最终榨取的都是这些底层百姓的血汗，侵蚀的是边关将士的骨血！ 这刺眼的贫富鸿沟与民生艰辛，如同沉重的巨石压在他心头，更坚定了他彻查此案、扫清蠹虫的决心！
午时，队伍抵达陕西东大门——潼关。关城巍峨，雄踞山河险要，古朴的城墙与脚下崭新的水泥路面形成一种奇特的时空交错感。
关前，早已黑压压候着一群官员。为首的，是陕西布政使司左参政（从三品）、按察使司副使（正四品）以及潼关兵备道等一众地方大员。他们身着簇新官袍，在寒风中肃立，见钦差仪仗那“钦差”、“肃贪”、“如朕亲临” 的旗帜迎风猎猎，立刻齐刷刷躬身行礼，姿态放得极低，声音整齐划一：
“陕西布政使司（按察使司、潼关卫）恭迎钦差大人！钦差大人一路辛苦！”
场面隆重，礼数周到，几乎挑不出错处。
陈宝玉在王朝及数名龙鳞卫的贴身护卫下，走下马车。他目光平静地扫过眼前这群封疆大吏，将他们看似恭敬却暗含审视、甚至一丝不易察觉的倨傲的眼神尽收眼底。
“诸位大人不必多礼。”陈宝玉的声音温和，却带着一股不容忽视的威仪，直接穿透了表面的客套，“本官奉旨查案，时间紧迫，潼关驿馆就不歇息了。即刻前往西安府。”
左参政脸上堆着恰到好处的笑容，上前一步，语气却带着试探与一丝不易察觉的疏离：“钦差大人雷厉风行，实乃我辈楷模，下官佩服。只是…大人一路劳顿，风尘仆仆，西安府各衙署想必已精心准备迎迓之礼，巡抚大人亦在翘首以盼…是否先至西安，稍事休整…”
“直接去永丰仓。”陈宝玉直接打断他，语气斩钉截铁，毫无转圜余地。
众官员脸色微微一变，迅速交换着眼神。左参政干笑一声，眼底闪过一丝阴霾，但很快掩饰过去，躬身道：“…是，永丰仓乃军粮重地，关乎边陲稳定，大人亲临督查，自是应当，下官等便不耽搁大人行程了。”话语恭敬，却透露出陕西官场早已互通声气、严阵以待的信息。