他们经过的许多村庄，明显能感觉到在田地里劳作的农夫数量减少了，即便仍在耕作的人，也显得有些心不在焉，目光时常飘向村口或某个固定的方向。
时常能看到三三两两的村民，不是在自家田头，而是在村中的大树下、土垣旁聚在一起，神色诡秘地低声交谈，眼神中交织着一种难以言喻的狂热、期盼以及对外来者本能的警惕。
在一些稍具规模的城镇集市上，甚至能公然看到有人设摊兜售那些画着扭曲符咒的明黄色布条，口中念念有词，向来往行人保证能“祛百病、消灾祸”。
“几位先生请看，”一次，队伍路过一个略显破败、气氛沉寂的村庄时，荀攸目光锐利地瞥见村口一处明显是新搭建的、简陋无比的土石祭坛，上面还残留着香烛的痕迹，他压低声音对身旁几人说道，“此等僭越礼制、怪力乱神之景象，如今在兖、豫、青、徐等州郡，已非孤例，几乎随处可见。”
戏志才冷哼一声，脸上满是不屑与厌恶：“装神弄鬼，愚弄乡野村夫之辈！我敢断言，这些所谓能治百病的‘符水’，多半是些毫无用处的草木灰烬混合清水，纯粹是骗些钱财、聚拢人心的把戏罢了。”
郭嘉仰头灌了一口酒，辛辣的液体似乎让他精神一振，眼神却异常清醒和冰冷，他抹了抹嘴角，淡淡道：“志才兄所言，自然不差。但这太平道真正可怕之处，从来就不在于那符水是否真能治病。”
“而在于他们竟能如此高效、如此隐秘地将这张大网，编织到了帝国最底层的乡野闾巷之间，并且获得了如此多的拥趸。你们可曾留意到，我们所经之处，许多地方原有的三老、亭长、里正等乡官，其威信与号召力已大不如前，形同虚设。”
“反倒是那些太平道内部所谓的‘渠帅’、‘祭酒’、甚至只是一个‘师兄’，说出来的话，在这些村民眼中，比官府的告示、官吏的命令还要管用。”
凌云心情沉重地点头，他这一路亲眼所见，印证了郭嘉的判断。他曾看到一个村子因为灌溉争水而发生械斗，官府派来的小吏调解了数次都无效，双方依旧剑拔弩张。
最后还是一位闻讯赶来的太平道“师兄”出面，不知说了些什么，双方竟真的偃旗息鼓，各自退去。
他也曾看到，有贫苦的农户家中有人患了急症，不去延请郎中，反而变卖家当，甚至借下高利贷，只为去求一道“太平符箓”或一碗“神水”，结果往往是病人延误救治而亡，家中也因此陷入更深的绝望与贫困。
“吏治腐败，苛政如虎，民生多艰，百姓申诉无门，生活毫无保障与希望，便只能将渺茫的生路寄托于这些虚无缥缈的神只之力与末世预言。”
凌云望着远处荒芜的田埂和面有菜色的零星农夫，沉痛地叹息道，“张角、张梁、张宝兄弟等人，正是精准地抓住了这一点。
他们在帝国最虚弱、最麻木的底层，悄无声息地编织了一张巨大而无形的网，只待时机成熟，登高一呼，届时恐怕就真是星火燎原，势不可挡了。”
戏志才眼中闪过一丝厉色，如同嗅到血腥气的猎豹：“主公所言，一针见血。如今这青、徐、兖、豫等地，就像是被烈日曝晒了许久的、堆满了干柴的旷野，只差一颗火星落下，便能燃起冲天大火。”
“而朝廷……唉，恐怕洛阳城里的衮衮诸公，还沉醉在表面的太平笙歌之中，对此或是视而不见，或是……无能为力。”
郭嘉懒洋洋地重新靠回车辕上，语气却带着一种冰冷的、仿佛能预见未来的锐利：“所以，我们的动作必须要快。要在这场注定要烧起来的燎原大火落下第一颗火星之前，尽可能多地积蓄力量，网罗人才，抢占先机。”
青州此地，民风素来彪悍慷慨，又因靠海多盐、土地兼并等问题，饱受官府与豪强双重压迫，民怨积蓄已久，正是太平道重点经营、潜力巨大的地区。同时，这里也必然隐藏着对现状不满、渴望改变的豪杰之士。此地，正是我们观察时局动向、招揽可用之才的绝佳所在。”
众人的心情都因沿途所见所闻而变得有些沉重与紧迫。这乱世将至的征兆已经如此明显，如同病人膏肓者体表浮现出的不祥斑点，而洛阳城中的那位天子和大将军何进，似乎还茫然未觉，或是陷于内斗而无暇他顾，或者说，面对这积重难返的沉疴，已然无力回天。
带着这份愈发强烈的紧迫感与使命感，一行人默默加快了行进的速度。马蹄踏起烟尘，车轮碾过古道，穿过兖州东部略显荒凉的地带，终于进入了此次东行的目的地——青州地界。
他们的目标非常明确——东莱郡，黄县。根据凌云脑中那些模糊却至关重要的历史记忆，以及沿途有意无意的打听印证，那位未来勇贯三军、义薄云天、忠勇无双的少年英豪太史慈，此时很可能还只是东莱郡治下的一名郁郁不得志的小吏，空有一身本领却无处施展。
能否在这即将点燃的乱世烽火燎原之前，抢先一步，将这枚埋没于尘埃之中的未来将星寻得并纳入麾下，使其忠诚与勇武为自己未来的宏图大业效力，这成为了凌云此次青州之行除观察太平道之外，最为关键的目标。
马蹄声声，急促而坚定，载着众人的期望、谋划与一丝寻宝般的兴奋，向着东北方向的东莱郡，疾驰而去。