陈星云报出柳曼妮的名字和包厢号，立刻有穿着剪裁合体旗袍、容貌姣好、训练有素的女侍者恭敬地将他引至一个私密性极高的包厢门前——“云顶888”。
推门而入。
包厢内灯光柔和，播放着舒缓的爵士乐。一张宽大的真皮沙发前，摆放着精致的茶点和一瓶已经开启、冒着细小气泡的香槟。
柳曼妮柳大小姐就斜倚在沙发中央。
她今天显然精心打扮过，带着一种刻意的、张扬的侵略性美感。一身亮银色的紧身短裙，短得几乎包不住那双包裹在顶级黑色蕾丝吊带袜中的、浑圆修长的美腿，袜口边缘精致的蕾丝花边与白皙大腿肌肤形成强烈对比，充满诱惑。脚下是一双细高跟、镶满水钻的银色凉鞋，十根涂着鲜红蔻丹的脚趾在灯光下如同熟透的樱桃。乌黑的长发烫成大波浪，随意披散在肩头，妆容精致艳丽，红唇饱满，微微嘟起，带着明显的不耐烦和怒气。她手里端着一杯香槟，看到陈星云进来，那双漂亮的杏眼立刻瞪圆了，里面燃烧着熊熊怒火。
“陈！星！云！” 柳曼妮“啪”地一声把酒杯重重顿在茶几上，香槟液溅了出来。她猛地站起身，踩着那双恨天高，噔噔噔地快步冲到陈星云面前，一股混合着高级香水、酒精和年轻女性特有体香的浓郁气息扑面而来。
“你看看现在几点了？！本小姐的时间是按秒算钱的！你让我在这里干等了快三个小时！三个小时！” 她伸出一根涂着红指甲、几乎戳到陈星云鼻尖的手指，声音又尖又亮，如同被踩了尾巴的猫，“电话不接！短信不回！你是不是觉得本小姐好说话？！信不信我让你在拍卖行这一行彻底混不下去？！”
随着她的咆哮和靠近，那亮银色短裙包裹下的饱满胸脯剧烈起伏，黑色蕾丝吊带袜勾勒出的绝对领域在走动间惊心动魄，带着一种咄咄逼人的、炽热的诱惑力。
陈星云眼神平静无波，仿佛眼前这具充满青春活力的尤物身体和那滔天怒火只是空气。他身体微微后仰，避开那几乎戳到眼睛的指甲，目光直接越过柳曼妮，投向茶几上那叠装订好的文件。“文件。” 他声音冷淡，没有任何解释或道歉的意思。
柳曼妮的手指僵在半空，脸上的怒容瞬间凝固，随即被一种难以置信的错愕和更深的怒火取代。她柳眉倒竖，饱满的胸脯气得起伏得更厉害：“文件？！你就只关心文件？！本小姐跟你说话呢！你……”
“签完字我还有事。” 陈星云打断她，语气没有任何起伏，径直绕过她，走到沙发旁拿起那份文件，快速翻看起来。动作干脆利落，完全无视了旁边这位气得浑身发抖的绝色佳人。
柳曼妮站在那里，看着陈星云专注看文件的侧脸，那张俊朗却冷硬得像块石头的脸，第一次感到了深深的挫败和一种……难以言喻的憋屈！从小到大，哪个男人不是围着她转？不是想方设法讨好她？这个陈星云……简直是个瞎子！木头！混蛋！
“好！好！签！赶紧签！签完赶紧滚！” 柳曼妮气呼呼地一屁股坐回沙发，抱起双臂，两条裹着诱人黑丝的修长美腿紧紧并拢，高跟鞋尖不耐烦地敲击着地毯，发出“嗒嗒嗒”的急促声响。她赌气般扭过头不看陈星云，但那起伏的胸口和微微泛红的耳根，暴露了她内心的不平静。
陈星云根本不在意她的态度。他飞快地扫过文件条款，重点确认了金额（一个令人满意的天文数字）和保密条款的最终解释权归属（他）。在柳曼妮几乎要喷火的目光注视下，他龙飞凤舞地签下了自己的名字。
“好了。” 他将签好的文件推回茶几上，转身就走，没有丝毫停留的意思。
“等等！” 柳曼妮猛地站起来，声音带着一丝急切和未消的怒气，“还有这个！” 她抓起另一份文件，“一个委托！找‘太阳金经’残页！报酬预付！对方来头很大！你……”
“没兴趣。” 陈星云头也不回，手已经搭在了包厢门的把手上，“近期没空。有需要会联系你。” 说完，拉开门，身影迅速消失在门外。“陈星云！你混蛋！！” 包厢内传来柳大小姐愤怒的咆哮和什么东西被摔碎的声音。
陈星云充耳不闻。他快步穿过奢华的走廊，进入电梯。时间：距离进入包厢，刚好十五分钟。目标第二站：零局基地“昆仑”。
他坐进车里，设定好“信标”提供的空间坐标。车子如同离弦之箭，朝着城郊方向疾驰而去。
零局基地的入口依旧隐蔽而森严。经过层层身份验证和空间传送，陈星云再次踏入了那冰冷、空旷、弥漫着金属和消毒水气味的通道。这一次，没有引导人员，只有“信标”屏幕上不断跳动的指示箭头，将他引向基地更深处、一个他从未涉足的区域。
通道尽头，一扇厚重的、没有任何标识的哑光黑色合金门无声滑开。门内，是一个光线极其昏暗的房间。
房间不大，没有任何窗户。墙壁、天花板、地面都覆盖着厚厚的、闪烁着微弱能量光泽的吸波材料，给人一种绝对的压抑和隔绝感。房间中央，只有一张冰冷的金属椅子和一张同样材质的金属桌子。桌子上方，一盏功率极低的白炽灯投下惨淡的光晕，仅仅照亮了椅子周围一小片区域。
这不像会议室，更像……审讯室。
“玄武”副局长就坐在桌子对面的阴影里。他依旧穿着那身没有任何标识的深灰色中山装，身形在昏暗光线下显得更加模糊，只有那双深邃如古井的眼眸，在阴影中闪烁着锐利而冰冷的光芒，如同潜伏在黑暗中的掠食者，紧紧锁定着走进来的陈星云。
“坐。” 玄武的声音低沉平稳，没有任何情绪波动。
陈星云拉开冰冷的金属椅子坐下，脊背挺得笔直，目光平静地迎上玄武那审视的目光。他能感觉到一股无形的、强大的精神压力笼罩着这个房间，如同粘稠的胶水，试图渗透他的防御。
“任务报告我看过了。”“玄武”开门见山，声音在寂静的房间里显得格外清晰，“‘血宴’行动，干得不错。尤其是对海德拉h-9的处理方式，虽然……别致，但有效。” 他似乎意有所指地顿了一下，显然是指那堆情趣内衣造成的“烟雾弹”。
“职责所在。” 陈星云言简意赅。
“职责？” 玄武的嘴角似乎极其细微地扯动了一下，快得如同错觉，“‘旅者’，你似乎对‘零局’的职责，理解得过于……狭义了。”
他的身体微微前倾，阴影中那双眼睛的光芒更加锐利：“‘灰烬之手’，‘腐面’，‘异维度邪神’……你带回的情报，掀开的只是冰山一角。但这冰山之下，连接着你进入的那个游戏世界。”
陈星云心中微凛，但脸上没有任何变化：“副局长是什么意思？”
“意思很简单。” 玄武的声音如同冰冷的金属摩擦，“你的价值，不仅仅在于现实世界隔空取物的能力。更在于你作为两个世界之间的……桥梁。或者说，钥匙。”
他抬手，在桌面上轻轻一点。桌面瞬间亮起，投射出一幅极其复杂的、由无数光点和线条构成的三维星图。星图中央，一个微小的、不断闪烁的光点被特别标注出来。
“这是根据你在‘血宴’任务现场残留的精神感知碎片，结合‘腐面’的能量特征，以及‘昆仑’核心数据库对部分‘旧日档案’的破译，逆向推演出的一个空间坐标点。” 玄武的目光如同实质般刺向陈星云，“这个坐标点，与你游戏头盔的空间波动，以及你带回来的那个青铜罗盘的指向……存在高度重合。”
陈星云的瞳孔几不可查地收缩了一下。零局的情报能力，恐怖如斯！竟然连这个都分析出来了！
“我们需要你，再次进入游戏世界。” 玄武的声音斩钉截铁，带着不容置疑的命令，“目标：锁定并探索这个坐标点。弄清楚那里到底有什么！与‘灰烬之手’崇拜的邪神有何关联？与你身上发生的异变又有何联系？这，才是你作为‘旅者’真正的‘职责’！”
房间内的空气仿佛瞬间凝固了。玄武那无形的精神压力陡然增强，如同山岳般压在陈星云身上。这不是商量，是命令！一个指向游戏世界深处、连接着现实巨大威胁的强制性任务！
陈星云沉默着。他需要变强，游戏世界是必经之路。探索未知坐标，获取力量和信息，符合他的目标。但被零局以命令的形式、如同工具般驱使，这种感觉……让他心中升起一丝冰冷的抗拒。
“我有条件。” 陈星云抬起头，眼神在昏暗光线下锐利如刀锋，毫不退缩地迎上玄武的目光。
玄武古井无波的脸上，第一次露出一丝极淡的、近乎于玩味的表情：“说。”
“第一，探索过程，我拥有最高自主权。零局可以提供情报支持和必要时的现实世界接应，但不得干预我的具体行动决策。”
“第二，探索所得，我需要优先选择权。游戏内的装备、技能、物品，我有权根据自身需求优先获取或复制。”
“第三，” 陈星云顿了顿，加重了语气，“我需要知道零局关于‘旧日档案’和‘异维度邪神’的所有信息。共享情报，是对等的合作基础。”
玄武静静地听着，手指在冰冷的金属桌面上有节奏地轻轻敲击着。昏暗的房间里，只有这细微的敲击声在回荡。
几秒钟后，敲击声停止。
“可以。” 玄武的声音没有任何波澜，“权限开放至‘旅者’级（对应陈星云权限等级）。相关信息会同步至你的‘信标’数据库。但记住，‘旅者’，好奇心要有分寸。有些知识，本身就是污染。”
他站起身，高大的身影在昏暗光线下如同一座沉默的山岳：“任务即刻生效。探索进度定期汇报。时间不等人，‘腐面’的报复，不会只停留在诅咒档案袋那种小把戏上。”
说完，玄武的身影如同融入阴影般，转身走向房间另一侧一扇无声滑开的暗门，消失在黑暗中。
沉重的合金门在陈星云身后无声地合拢。他独自坐在冰冷的金属椅上，昏暗的灯光将他笼罩。玄武的话如同冰冷的楔子，钉入他的脑海。
探索游戏世界的未知坐标，寻找连接现实威胁的源头……这不再是单纯的变强之路，而是被卷入了一个更加庞大、更加危险的漩涡中心。
他拿出“信标”，屏幕亮起，果然收到了新的信息流推送——关于“旧日档案”的碎片化信息，以及那个被标注为“禁忌节点-γ”的空间坐标点描述。信息晦涩、扭曲、充满了令人不安的暗示。
同时，屏幕上还弹出一条新消息：
“睚眦”小队简报：装备支援点（城西化工厂外围）已就绪。目标“蝰蛇”及交易方已进入监控区域。交易预计23：00准时开始。倒计时：1小时15分钟。
陈星云关闭屏幕，站起身。冰冷的金属椅面仿佛还残留着玄武带来的无形压力。
时间紧迫。零局的探索任务是长期目标，眼下，军方的任务迫在眉睫。他需要一场干净利落的实战，来验证“惊魂索命”的威力，也为自己积累现实的资本。
他大步走出这间令人压抑的审讯室，身影融入基地冰冷的通道。目标第三站：城西废弃化工厂。时限：1小时。