蔡京的密信，如同投入宋江心湖的一块巨石，激起的波澜久久难以平息。一连数日，他都有些神思不属，议事时也时常走神。那“镇东大将军”的许诺，像是一个甜美的梦境，不断在他脑海中盘旋。
他自幼读的是圣贤书，想的是封妻荫子，青史留名。被逼上梁山实属无奈，虽成了山寨之主，享有一呼百应之权，但内心深处，那“草寇”的身份始终如鲠在喉。如今，一个洗白身份、重返“正途”、甚至位极人臣的机会就摆在眼前，叫他如何能不心动？
然而，每当他的目光扫过聚义厅内那一张张熟悉的面孔——豪迈仗义的鲁智深、沉稳刚毅的林冲、勇猛无畏的武松、智计百出的吴用……想到众人歃血为盟，誓同生死的誓言，想到梁山“替天行道”的旗帜，他心中那刚刚燃起的火焰，又仿佛被浇上一盆冷水。
招安，真的能如蔡京所言，让大家都有个好结局吗？朝廷，真的可信吗？武松他们，又会如何反应？
这种矛盾与挣扎，让他备受煎熬。
这一日，宋江独自一人信步来到后山断金亭。此处地势高耸，可俯瞰大半水泊，视野开阔，是他平日静思之所。
他凭栏远眺，但见烟波浩渺，群山连绵，梁山水寨的旌旗在风中猎猎作响。这片基业，凝聚了他与众多兄弟的心血。可它的未来，究竟在何方？
“公明哥哥可是有心事？”一个温和的声音自身后响起。
宋江回头，见是吴用，勉强笑了笑：“原来是军师。没什么，只是有些乏了，出来透透气。”
吴用走到他身旁，与他并肩而立，望着同样的景色，轻摇羽扇，似是无意地说道：“好一片壮丽山河。只是不知，这水泊虽好，可能永远庇护我等？这替天行道的大旗，又能打多久？”
宋江心中一动，看向吴用：“军师有何高见？”
吴用没有直接回答，而是反问道：“哥哥以为，当今天下大势如何？”
宋江沉吟道：“朝廷腐朽，奸臣当道，北有金虏虎视，内有民怨沸腾……可谓内忧外患，危机四伏。”
“哥哥看得明白。”吴用点头，“值此乱世，我梁山看似兴旺，实则如履薄冰。困守水泊，终非长久之计；与朝廷死战，恐亦难有胜算。前路茫茫，确实令人忧心。”
他顿了顿，话锋微转：“不过，乱世亦乃豪杰奋起之时。昔日汉高祖不过一亭长，光武帝亦起于南阳。可见，天命无常，唯德者居之。”
宋江听出他话中隐含之意，心头剧震，压低声音道：“军师的意思是……？”
吴用目光深邃，声音压得更低：“哥哥，我等聚义梁山，兵强马壮，民心所向，已非昔日吴下阿蒙。东昌一役，更显我梁山有攻城略地之能！若朝廷果真无道，难挽天倾，我梁山……为何不能顺势而为，在这乱世中，争一争那……气运？”
“争……气运？”宋江倒吸一口凉气，虽然吴用说得隐晦，但他岂能不明白，这分明是劝他……自立！这个念头太过骇人，他从未敢深想。
“此事……此事关乎数千兄弟身家性命，岂能轻言？”宋江连连摇头，脸色发白。
吴用知他一时难以接受，也不强求，转而道：“即便不争，也需早做打算，绝不能将兄弟们的性命前程，寄托于蔡京等奸佞的承诺之上。招安之事，需慎之又慎。武松、鲁智深、林冲等兄弟的态度，哥哥亦需考量。若内部生乱，则万事皆休。”
提到武松等人，宋江又是一阵心烦意乱。他何尝不知武松他们对招安的抵触？若自己一意孤行，只怕……
就在这时，山下传来一阵喧哗与叫好声。两人向下望去，只见金沙滩前的空地上，众多弟兄围成一圈，正在观看什么。
宋江与吴用信步下山，走近一看，原来是武松正在与刚刚入伙的“急先锋”索超切磋武艺。
但见场中，索超手持一柄开山巨斧，势大力沉，舞动起来虎虎生风，如同疯虎出柙，攻势猛烈无比。而武松则仅以一口戒刀应对，身法灵动，刀光闪烁，每每于间不容发之际化解索超的猛攻，刀锋所指，皆是要害，逼得索超不得不回斧自救。