离了楚州，沿淮水东下，景色渐变。两岸地势愈发低平，河网纵横，苇荡无边，空气中咸湿的海风气息越来越浓。数日后，船出淮口，眼前豁然开朗，一片苍茫碧蓝的大海横亘于前，波涛壮阔，与江河景象截然不同。海州城郭，便坐落在这山海之间。
海州，虽不及楚州繁华，却因其联通海陆、渔盐之利，亦是漕运重镇，市舶司所在，别有一番热闹景象。港口帆樯如林，除了常见的漕船、渔船，更能见到一些造型奇特、高桅深舱的南海蕃舶、高丽海船，甚至还有几艘船体格外庞大、样式古朴威严的巨舰，引得路人纷纷侧目。
武松等人依着指引，在港口附近寻了一处不起眼的客栈住下。戴宗与燕青早已先到两日，已初步摸清了海州情况。
“哥哥，海州情形，与楚州又有不同。”戴宗禀报道，“此地官府势力相对薄弱，市舶司与本地海商、渔帮势力盘根错节。那云台山位于城东海中，乃是道教圣地，山上宫观林立，香火鼎盛，寻常游客香客众多，倒是个便于隐匿身份的地方。”
燕青补充道：“我与戴宗哥哥暗中查访，尚未发现与‘木牌’标记明确的接应信号。不过，我们注意到港口那几艘最大的海船，似乎有些蹊跷。它们悬挂的是市舶司特许的商船旗，但船员水手皆精悍异常，行动有序，不似寻常商贾，且船只吃水极深，像是满载货物，却不见大量装卸，只是在港内停泊，似乎在等待什么。”
武松闻言，走到窗边，望向港口。那几艘巨舰确实引人注目，船体比旁边的蕃舶还要大上一圈，桅杆高耸，帆索密布，透着一股肃杀之气。
“可曾探得船主来历？”武松问道。
朱武接口道：“我方才在茶楼打听，据说那几艘船属于一个名叫‘四海商行’的商会，东家颇为神秘，很少露面，生意却做得极大，不仅往来高丽、倭国，甚至与南洋诸番也有贸易。但近来似乎并无大宗货物交易，只是停泊在此，引人猜测。”
“四海商行……”武松默念这个名字，心中疑窦丛生。在这“明尊”与“彼岸”计划阴影笼罩之时，任何不寻常的迹象都值得警惕。
“云台山那边情况如何？”武松又问。
戴宗道：“云台山岛屿众多，主峰陡峭，宫观遍布。我与燕青兄弟初步探查，未发现明显异常，但也正因为游客众多，若真有接应，反而不易寻找。”
武松沉吟片刻，道：“既然接应信号未明，我等便主动一些。明日，我等便以香客身份，登云台山一游。鲁大师、刘唐、穆弘，你三人相貌过于引人注目，暂且留在客栈。公孙先生、朱武兄弟、张青哥哥、二娘、石勇、施恩、曹正随我同去。戴宗兄弟与燕青兄弟，你们继续留意港口那几艘巨舰动向。”
“是！”
次日，天朗气清。
武松一行人扮作北方来的富商及其家眷、随从，租了一条客船，前往云台山。