安置好被救的灶户，武松一行人不再耽搁，继续沿淮水东下。数日后，楚州那高大的城墙轮廓，终于出现在视野尽头。
作为淮南东路的重镇，漕运枢纽，楚州城郭巍峨，舟楫云集，远非一般州府可比。然而，离得近了，便能感受到一股不同寻常的紧张气氛。
城门外，等待入城的队伍排成了长龙。守城兵卒数量明显增多，且个个神情严肃，对往来行人、客商盘查得极其仔细，不仅查验路引文书，对携带的货物更是翻箱倒柜，稍有可疑便扣下盘问。城墙之上，旌旗招展，巡逻的兵丁往来不绝。
“好家伙，这阵仗，比江陵府还严！”鲁智深咂舌道。
朱武低声道：“看来那位东京来的观察使，给了楚州官府不小的压力。”
武松仔细观察着城防情况，眉头微蹙。他们一行人目标不小，且多数人面相凶悍，带着兵刃，想要安然混入城中，恐怕不易。
“戴宗兄弟，燕青兄弟，”武松吩咐道，“你二人先行一步，设法混入城中，打探情况，尤其是关于那位观察使的消息，以及城中可有稳妥的落脚之处。”
“是！”戴宗、燕青领命，身形一晃，便融入排队的人群中，不多时便不见了踪影。
武松则领着其余人，将船只停在城外一处偏僻的河湾，耐心等待。
约莫过了一个多时辰，燕青率先返回。
“哥哥，城中盘查极严，尤其是对携带兵刃、操外地口音者。我与戴宗哥哥分头打探，戴宗哥哥去查观察使行辕，我去寻落脚点。”燕青语速很快，“我在城南找到一处车马店，店主曾是江湖人，后来金盆洗手，为人还算仗义，只要银钱给足，或许能让我们暂住，但他要求我们不能惹事，且兵刃需妥善藏好。”
武松点头：“可。还有其他消息吗？”
燕青道：“城中都在传，那位东京来的观察使姓张，名叔夜，官拜枢密院承旨，此番奉旨巡查东南漕运盐政，据说为人刚正，铁面无私，已接连罢黜了好几位沿途贪墨的官员，楚州上下皆是人心惶惶。”
“张叔夜？”武松觉得这名字有些耳熟，细细一想，心中微震。在原着的轨迹中，此人后来曾率军征讨梁山，是个厉害角色。没想到会在此地提前遇上。
“还有，”燕青补充道，“我隐约听到一些风声，说张观察使此行，明为巡查漕盐，暗地里似乎也在查一桩大案，可能与……与东京某位显贵有关，故而楚州官府才如此紧张，如临大敌。”
东京显贵？武松立刻想到了石松年！难道张叔夜的目标，也是他？若是如此，或许……可以借力？
正在思忖间，戴宗也匆匆赶回，脸色带着一丝兴奋与凝重。
“哥哥，打听到了！那张叔夜的行辕设在城东原转运使衙门，守卫极其森严。但我探得一个重要消息，三日后，张叔夜将在城西的‘望淮楼’设宴，宴请楚州本地官员及部分士绅名流，据说意在安抚地方，同时也想从民间了解些真实情况。”
望淮楼设宴？武松眼中精光一闪。这或许是一个机会！一个接近张叔夜，甚至可能将手中关于石松年和“彼岸”计划的部分情报，间接传递出去的机会！