船队载着柴进、高廉以及辉煌的战果，顺利返回梁山泊。金沙滩上，旌旗招展，人头攒动，留守的众头领早已得到消息，在宋江、吴用的率领下，亲自出迎。
“柴大官人！武松兄弟！诸位兄弟！辛苦了！”宋江快步上前，紧紧握住柴进和武松的手，神情激动。此番救回柴进，不仅全了梁山恩义，更在江湖上大大扬了威名。
聚义厅内，早已摆下庆功宴席。众头领推杯换盏，气氛热烈。武松等人高唐州闹法场、饮马川诛老魔的事迹，被口口相传，添油加醋，直将武松描绘得如同天神下凡，算无遗策，勇不可挡。
柴进虽伤势未愈，精神却好，频频举杯，感谢梁山兄弟救命之恩，言语恳切，闻者动容。那高廉则被剥去官服，如同死狗般捆在厅柱之上，供众人唾骂，昔日威风扫地。
酒至半酣，宋江起身，举杯环视众人，高声道：“此番能救回柴大官人，扬我梁山威名，全赖武松兄弟临机决断，勇冠三军，公孙先生道法通玄，以及诸位兄弟舍生忘死！这一杯，敬武松兄弟，敬所有出征的弟兄！”
“敬武松哥哥！”
“敬诸位兄弟！”
众人轰然应诺，纷纷举杯，目光聚焦在武松身上，充满了敬佩与信服。经此一事，武松在梁山的威望，已然达到了一个前所未有的高度，隐隐与宋江、晁盖并列。
武松起身，举杯还礼，声音沉稳：“全仗公明哥哥运筹帷幄，晁天王洪福，众兄弟用命，武松不敢居功。”他并未多言，将杯中酒一饮而尽。
然而，在这片喧闹的庆贺声中，武松敏锐地察觉到几道不同的目光。智多星吴用摇着羽扇，笑容之下眼神深邃，不知在思量什么。入云龙公孙胜超然物外，但偶尔看向宋江方向时，眉头微不可察地蹙起。更有一些原本与宋江亲近的头领，如小李广花荣、美髯公朱仝等，在看向武松时，眼神中也多了一丝复杂的意味。
武松心中明了。自己声望日隆，必然会引起某些人的忌惮和猜疑。尤其是在晁盖重伤未愈，山寨权力结构微妙之时。
果然，庆功宴后数日，一场仅限于少数核心头领的密议，在宋江的院落中悄然进行。
参与之人，除了宋江、吴用，还有其心腹花荣、戴宗，以及被特意请来的卢俊义、关胜等后来上山、地位尊崇但根基尚浅的头领。
密室中，烛火摇曳。
吴用轻摇羽扇，率先开口，打破了沉默：“诸位兄弟，如今柴大官人已救回，高廉被擒，我军威大振，固然是喜事。然则，树大招风，经此高唐州一事，我梁山已彻底与高俅等权奸撕破脸皮，朝廷必不会善罢甘休。下一步，该当何论？”
花荣接口道：“军师所虑极是。如今晁天王重伤，山寨大事皆由公明哥哥主持。朝廷若调集大军前来，我等虽不惧，但长期对抗，终非良策。”
卢俊义沉吟道：“卢某上山时日虽短，亦知梁山兄弟皆为好汉。然则，一直背负草寇之名，终究难成气候。不知公明哥哥与军师，可有长远之计？”
众人的目光都集中在宋江身上。
宋江叹了口气，面露忧色：“宋某何尝不知诸位兄弟之忧？近日辗转反侧，所思者，正是梁山之前程，众兄弟之归宿。”
他顿了顿，目光扫过众人，缓缓道：“我等聚义梁山，本为替天行道，暂避贪官污吏之害。然如今声势浩大，已非寻常草寇。若长久下去，与朝廷对抗，纵能逞一时之快，最终难免玉石俱焚，辜负了众兄弟一身本事，也寒了天下期盼我等‘替天行道’之心。”