何雨柱的意识在金色光芒中漂浮，他感觉自己像是被卷入了一个巨大的漩涡。四周的一切都在倒退，四合院的瓦片从地面飞回屋顶，落叶从泥土中升起重新挂上枝头，甚至连阳光都在逆着原本的方向流动。
父亲...这是你的计划吗？何雨柱在心中默念，试图理解眼前发生的一切。
时间倒流的速度越来越快，何雨柱看到秦淮茹的身影在眼前一闪而过，她的动作完全倒转，像是电影倒放一般。接着是雨光、棒梗、许大茂...所有四合院居民都在金色光芒中化为模糊的光影。
对不起，柱儿，这是唯一的办法...
步青云的声音再次响起，这一次何雨柱清晰地感受到了声音中蕴含的复杂情感——有歉意，有决绝，但更多的是深沉的爱。
父亲，你在哪里？回答我！何雨柱在意识中呼喊。
周围的景象继续飞速倒退，何雨柱感觉自己正在穿越时间的洪流。他看到了不久前与仲裁者的对决，看到了归零者的威胁，看到了监视者启动终极协议的那一刻...所有的事件都在以倒序的方式重演。
突然，时间倒流的速度开始减缓。何雨柱发现自己站在一个熟悉而又陌生的地方——这是四合院，但比他所知的要崭新许多，墙壁没有岁月的痕迹，老槐树也显得更加年轻茂盛。
这是...什么时候？何雨柱环顾四周，发现自己的声音在空气中产生了奇特的回响。
1972年，柱儿。
步青云的声音从身后传来。何雨柱猛地转身，看见父亲站在老槐树下，身上散发着柔和的金色光芒。但与往常不同，此刻的步青云看起来更加年轻，眼神中却承载着超越年龄的沧桑。
父亲！这到底是怎么回事？为什么要让时间倒流？
步青云缓缓走近，他的身影在金色光芒中显得有些透明：监视者启动的终极协议是不可逆的，柱儿。一旦完成，整个变量宇宙都将被重置。我计算了所有可能性，只有这一个方法能够阻止他们。
何雨柱震惊地看着父亲：所以你逆转了时间？但这怎么可能？即使是原初定义者，也不可能随意操控整个宇宙的时间流。
不是我一个人做到的。步青云的目光望向四合院的深处，我借助了所有变量生命的力量，通过变量网络汇聚了每一个自由意志的选择。时间倒流不是强制性的改变，而是所有生命共同的选择。
何雨柱突然明白了什么：所以这不是真正的时间旅行，而是...重启？
步青云点点头，眼中闪过一丝赞许：准确来说，是创造了一个时间分支。我们所在的这个时间线是独立于主时间流的，监视者的终极协议无法影响到这里。
但是代价呢？父亲，如此巨大的能量消耗，不可能没有代价。
步青云沉默了片刻，他的身影变得更加透明：代价就是，我必须留在这个时间节点，成为分支时间线的锚点。一旦我离开，这个时间线就会崩塌，我们都会回到终极协议启动的那一刻。
何雨柱感到心中一痛：不，一定还有其他办法！我们可以一起想办法！
柱儿，听我说。步青云的声音变得严肃，这不是牺牲，而是选择。我选择留在这里，不是为了悲壮的告别，而是为了给你们争取时间。
争取时间？
步青云抬手在空中划出一道金色的轨迹，轨迹中显现出主时间流的景象——监视者的舰队正在逼近，终极协议的光芒已经笼罩了大半个宇宙。
在主时间流中，终极协议已经启动了百分之七十。但在这里，我们有机会重新开始。步青云指向四合院的各个角落，这个分支时间线是基于变量网络创造的，它保留了所有变量生命的记忆和意识。你们可以在这里制定新的策略，找到彻底阻止监视者的方法。
何雨柱紧紧握住拳头：但是父亲，你一个人留在这里...
我不是一个人。步青云微笑着打断他，每一个变量生命都会与我同在。通过变量网络，我能感受到所有生命的脉动。这比孤独地活在一个被重置的宇宙中要好得多，不是吗？
何雨柱还想说什么，但步青云抬手制止了他：时间不多了，柱儿。分支时间线的稳定性有限，你必须尽快适应这里的环境，然后带领大家找到新的出路。
就在这时，周围的金色光芒开始波动，四合院的景象时而清晰时而模糊。何雨柱感觉到一种奇怪的剥离感，仿佛自己同时存在于两个地方。
发生了什么？何雨柱问道。
步青云的表情变得凝重：主时间流的引力在增强，分支时间线开始不稳定了。柱儿，你必须做出选择——是留在这个相对安全的分支时间线，还是回到主时间流面对终极协议的威胁？
何雨柱毫不犹豫地回答：我当然要回去！我不能让整个宇宙因为我的逃避而毁灭！
步青云的眼中闪过一丝欣慰，但随即摇头：事情没有那么简单。如果你现在回去，终极协议会立即检测到你的存在，然后加速重置进程。你必须在这里找到对抗监视者的新方法，否则回去也只是送死。
何雨柱陷入沉思。他环顾这个1972年的四合院，感受着其中蕴含的变量能量。确实，这里提供了一个宝贵的机会，一个可以重新规划战略的安全港。
父亲，在这个分支时间线中，我们有多少时间？