年迈的步青云站在老槐树下，那双经历过无数岁月洗礼的眼睛缓缓扫过在场的每一个人。他的目光在三个林素云、两个何雨水、年轻步青云以及我身上停留，最后定格在手中的怀表上。
父亲？年轻步青云难以置信地看着这个年迈版本的自己，这不可能...你怎么会...
年迈步青云微微一笑，那笑容中带着难以言喻的沧桑：时间是个圆环，孩子。起点即是终点，终点亦是起点。
他打开手中的怀表，表盘上不是时针分针，而是一个微缩的星空图景，其中闪烁的光点恰好对应着四合院中每个人的位置。
这是什么？我问道，掌心的蓝色符号与怀表产生了微弱的共鸣。
这是时间牢笼的监视器，年迈步青云平静地说，也是囚禁我们的牢笼钥匙。
三个林素云同时向前一步，她们的表情各异——年轻的充满好奇，中年的带着警惕，而时之守护者艾伦妮则流露出深深的忧虑。
你说我们都在时间牢笼中是什么意思？艾伦妮问道。
年迈步青云的目光变得深邃：想象一下，你们生活的这个世界，包括你们经历的所有时间循环、平行时空，都只是一个更大实验场中的微小部分。
他轻轻转动怀表，表盘上的星空随之变化，显示出无数交错的时间线。
虚空主宰、终末协议、变量保护委员会...所有这些，都只是实验中的变量。他的声音低沉而有力，而我们，包括虚空主宰本身，都是这个实验中的观察对象。
年轻步青云脸色发白：不可能...我的研究...终末协议...
你的研究很重要，孩子，年迈步青云温和地说，但它也是实验设计的一部分。就像棋手以为自己在控制棋局，却不知道棋盘本身被放置在更大的游戏桌上。
何雨水——我那个时代的何雨水——紧紧抓住我的手臂：哥，他在说什么？我们...我们不是真实的吗？
年迈步青云转向她，眼神柔和：你们是真实的，亲爱的。就像笼中的鸟儿是真实的一样。真实与否并不由自由的程度决定。
未来何雨水向前一步：如果你知道这么多，为什么现在才出现？为什么不在灾难发生前阻止一切？
因为时间牢笼的规则限制了我，年迈步青云叹息道，我只能在一定条件下介入。而现在...他看向老槐树，这个节点终于成熟了。
老槐树突然发出柔和的光芒，树干的纹理开始变化，显现出与年迈步青云手中怀表相似的图案。
四合院是时间牢笼的核心节点，年迈步青云解释道，老槐树是它的锚点。每一次时间循环，每一次平行时空的交汇，都是通过这个节点完成的。
艾伦妮的眼神变得锐利：那么，谁设计了这一切？谁有如此大的能力，能够将整个宇宙作为实验场？
年迈步青云沉默了片刻，然后缓缓抬头望向天空：我们称之为原初设计者。他们是宇宙诞生之初就存在的意识集合体，致力于理解变量与秩序之间的完美平衡。
年轻步青云突然激动起来：所以我的终末协议...是为了对抗这个设计？
不完全是，年迈步青云摇头，终末协议本身就是设计的一部分。就像疾病是免疫系统测试的一部分一样。
我感到一阵眩晕。如果连虚空主宰都是这个巨大实验中的棋子，那么我们所有的挣扎、所有的战斗又有什么意义？
年迈步青云似乎看穿了我的想法：意义在于选择，何雨柱。即使是在设定的参数内，真正的选择依然存在。这就是为什么你如此重要——你是这个实验中最大的变量。
他再次打开怀表，这次表盘上显示出一个复杂的网状结构，中心点正是四合院。
时间牢笼有七层，他解释道，我们目前处于第三层。要真正获得自由，必须打破所有七层牢笼。
怎么打破？我和年轻步青云异口同声地问道。
年迈步青云的目光变得凝重：需要牺牲。重大的牺牲。
三个林素云交换了一个眼神，年轻的林素云开口问道：什么样的牺牲？
时间牢笼是通过情感纽带维持的，年迈步青云说，要打破它，必须切断某些关键的情感连接。
他看向两个何雨水：比如，双胞胎悖论必须解决。两个何雨水不能继续共存。
然后他看向三个林素云：同样，三个同源个体也必须做出选择。