铁魄族那冰冷的质问，如同宇宙深寒的风，刮过“勇气号”每一位乘员的灵魂。“证明价值”，简短的四个字，却重若千钧，将文明存续的残酷法则赤裸裸地摆在面前。
舰长雷刚的拳头握紧又松开，他盯着主屏幕上那巨大的、沉默的金属环，眼神锐利如鹰。他没有愤怒，也没有乞求，而是在飞速思考。铁魄族提到“低熵信息聚合体”、“观测者印记”、“变量特征”，以及那被视为“诅咒”的“彼界之影”标记。这些词汇指向的，似乎是他们文明本质中某些特殊之处。
“尊敬的铁魄文明，”雷刚的声音通过广播，沉稳地回应，“我们无法提供你们未曾见过的科技，也无法承诺你们未知的资源。我们的价值，或许正藏于你所说的‘诅咒’与‘矛盾’之中。”
他顿了顿，决定冒险一搏：“我们来自一个被‘彼界之影’彻底‘清理’的世界。但我们逃了出来。我们携带的，不仅仅是毁灭的印记，更是抗争的意志，是‘彼界之影’试图抹去却未能成功的‘变量’。我们的技术粗糙，但我们的存在本身，就是对‘绝对秩序’的否定！如果铁魄文明志在对抗‘彼界之影’，那么，我们这些从其魔掌下逃脱的‘异常数据’，我们这些以‘情感’和‘混沌’驾驭规则的尝试，或许正是你们所需要的……研究样本，或者，武器雏形！”
他将自身定位为“样本”和“武器雏形”，这是一种极其谦卑乃至卑微的姿态，但也是一种极其务实的策略。在力量悬殊的对话中，展示独特的“被利用价值”，往往是争取生存空间最有效的方式。
金属环沉默着，那冰冷的精神波动似乎在进行着复杂的运算。良久，那毫无情感的声音再次响起：
【逻辑成立。‘异常数据’本身具备研究价值。‘反抗意志’可转化为攻击向量。】
【但，价值需经测试。意志需经淬炼。】
【试炼场已准备。低熵信息聚合体，展现你们的‘韧性’与‘可能性’。】
【通过，可获得临时庇护与有限合作资格。】
【失败，信息将被归档，物质将被回收。】
没有丝毫回转余地。试炼，即刻开始。
勇气号前方的虚空微微扭曲，一个仅容方舟通过的、散发着不稳定能量波动的空间漩涡缓缓打开。漩涡之后，传来的是一股混乱、暴烈、充满毁灭气息的规则波动。
没有选择，雷刚下令：“全体注意，最高警戒！进入试炼场！”
勇气号调整方向，小心翼翼地驶入了空间漩涡。
眼前景象陡然一变！
这里是一片诡异的战场废墟。破碎的星辰如同被随意丢弃的玩具，漂浮在充斥着高能粒子风暴和空间裂痕的虚空之中。远处，一些残破的、风格与铁魄族迥异、更显狰狞粗犷的巨型机械造物残骸静静悬浮，上面还残留着可怕的能量武器痕迹。更令人心悸的是，这片区域的规则极不稳定，物理常数在微小范围内剧烈波动，时而重力失常，时而光速变异。
“检测到高强度混沌规则环境！存在多种未知能量辐射和……生物质反应？！”科学官的声音带着难以置信。
就在这时，刺耳的警报再次响起！
只见从那些巨大的机械残骸阴影中，以及破碎星辰的背面，涌出了无数黑影！它们并非纯粹的机械，也非纯粹的生命体，而是一种……扭曲的共生体！
它们有着金属的骨架和外甲，但行动方式却充满了生物的狂野与暴戾。它们的“肌肉”是由某种蠕动的、闪烁着不祥紫光的能量菌毯构成，它们的“眼睛”是燃烧着混乱火焰的晶体。它们发出无声的嘶吼，挥舞着由残破金属和生物组织构成的利爪与能量炮管，如同嗅到血腥味的鲨鱼，朝着勇气号猛扑过来！
“是‘噬铁兽’！”铁魄族那冰冷的声音适时响起，带着一丝若有若无的……厌恶？【被‘彼界之影’力量污染、与混沌星域原生菌群共生异变的堕落造物。清理它们，是试炼的第一步。】
战斗瞬间爆发！
噬铁兽的数量无穷无尽，它们不惧死亡，攻击方式诡异而致命。它们能喷射腐蚀性能量束，能释放干扰规则的生物电波，甚至能短距离进行空间跳跃，从不可思议的角度发起攻击。
勇气号的武器系统全力开火，能量光束和实体炮弹在虚空中交织成密集的火力网。但在这混乱的规则环境下，武器的精度和威力都大打折扣。更麻烦的是，那些噬铁兽似乎对规则攻击有着相当的抗性，除非被彻底湮灭核心，否则即便被打碎，也能在能量菌毯的作用下快速重组！
“这样下去不行！我们的能量消耗太快了！”武器官焦急地喊道。
雷刚脸色铁青。他意识到，铁魄族的试炼，考验的不仅仅是武力，更是他们在极端恶劣和陌生环境下的适应能力、应变能力，以及……他们对自身那“矛盾”力量的运用能力！
他想起了何雨柱最后的祝福，想起了那简陋的“命运织机”。