墙壁渗着水珠，火把插在锈蚀的铁座里，火苗被湿气压得抬不起头，投下的影子忽大忽小，映得台阶像活物般起伏。
空气里混着霉味、尿骚、血腥和廉价草药的苦涩，每下一阶，便似往肺里灌了一口冷锈水。
尽头豁然开朗——一座穹顶低矮的地下仓。
粗木柱排成纵队，柱身被铁链磨出一圈又一圈的深沟；
梁上悬着几盏风灯，灯罩破口用破布缠补，光从缝隙漏出，像碎玻璃一样扎在人脸上。
地面是原生的泥地，踩上去“咕叽”作响，混着稻草和暗褐色的污迹，分不清是泥还是血。
木笼、铁笼交错排布，留出过道仅容一人侧身。笼子尺寸不一：
大的如货栈货台，挤着十几口；
小的只似猪圈，一人蜷坐也伸不直腿。
栏板边缘布满刀刻的划痕，一道比一道深，像绝望的手指在呼救。
- 靠左手第一排木笼里，二十来个男奴，年龄参差，最年轻的不过十四五，肩胛骨支棱起一层薄皮；最老的发已灰白，缺了半只耳朵，伤口用草灰胡乱糊住，结成黑痂。
- 铁笼里关着妇孺，衣不蔽体，发辫黏成毡片。孩子们把脸贴在栏缝，瞳孔大得吓人，却映不出光；一个尚在哺乳的婴儿哭声细若蚊蚋，母亲把干瘪的乳头塞进他嘴里，自己咬唇死忍，肩膀一抖一抖。
- 角落一只独笼，栅栏钉着双层铁网，里头是个瘫子——腰以下软塌塌拖在草上，面前却摆着一只缺口的陶碗，碗里盛着浑浊的菜汤，漂着几片烂菜叶，颜色像发霉的破布。
- 再往前，笼外贴着一块斑驳木板，用炭笔潦草写着“咳血”“烂脚”“眼盲”等字样，
- 有人咳得胸腔拉风箱，唾沫带血星，溅到邻人脸上，那人却麻木地不擦；有人把溃烂的小腿蜷起，脓水顺着脚踝滴进稻草，招来大团黑蝇，“嗡嗡”声与远处铁锁拖地的“哗啦”声交织，奏成地下独有的哀乐。
老板却像走进自家酒窖，张开短臂，冲四周一划，语气里带着存货充足的得意：
“瞧，这就是‘便宜货’。
活的，喘气儿的，都在这儿。
再要多的，只能等下一批船。”
星辉公爵喉结微动，似乎想说什么，终究只抿紧了唇。
李方清的目光掠过笼栏，像一把冷尺在丈量尺寸与斤两。
他抬脚踢了踢草堆，惊起几股潮虫，虫子四散逃入暗处，像被戳破的秘密。
“打开一个。”
他淡淡吩咐。
老板掏出钥匙，铁锁“咔哒”一声，木笼门轴发出垂死般的呻吟。
里面的人齐刷刷往后缩，背脊挤着背脊，仿佛那扇门通往的不是自由，而是更深一层的地狱。
火光摇曳，映出一张张灰白的脸——
眼窝深陷，颧骨如刃，却都睁着眼，死死盯着外来者，像盯着最后一根可能救命、也可能索命的稻草。
李方清从袖里摸出一只掌心高的白釉小瓶，瓶塞用红蜡封得严实。
他旋开蜡封，倒出一粒绿豆大小的褐色丸药，递给星辉。
“一人一颗，先吊住元气。”
声音压得极低，却稳得像秤砣。
星辉愣了愣，还是接过。
药丸滚在掌心，散着淡淡的辛香，混着一丝说不清的甜。
他蹲下身，扶住木栏，朝最近那个咳得佝偻的少年招手。
少年畏怯地挪过来，星辉托起他下颚，把药放进干裂的唇间：
“吞下去，别嚼。”
药丸过喉，少年呛得眼泪直流，却死死闭嘴，生怕来之不易的东西被咳出去。