高公公拢了拢拂尘，凤眼微挑，似笑非笑地扫过东垣、南岘两位城主：
“咱家倒想问问，二位怎的如此凑巧，都在渭垣？”
东垣城主搓了搓手，绛紫鹤氅的宽袖掩住了半张脸，只露出尴尬的笑纹；
南岘城主则低头咳了一声，仿佛嗓子突然被风沙呛住。
两人支支吾吾，字句黏在舌尖，半晌没挤出一句囫囵话。
渭垣城主连忙踏前半步，朗声接道：
“回公公，渭垣向来以车马脚力为业。
两位城主此番前来，乃是与卑职商议——
日后东垣、南岘的货物，尽由渭垣转运，彼此互惠，也算为朝廷省却些脚程损耗。”
话音落下，城门口的风似乎静了一瞬。
高公公微微颔首，眼尾却掠过一抹了然：
这套“运输合作”的说辞冠冕堂皇，不过是块遮羞布，底下藏的弯弯绕绕他懒得拆穿。
地方上的私相授受，与他此行护送的皇差并无干碍。
于是，他轻笑一声，拂尘一甩，算作揭过：
“既为公便，咱家岂好多问？
三位城主自便。”
绛紫、素白两道身影暗暗松了口气。
而高公公已转身，笑意依旧，仿佛方才的试探只是寒暄里无足轻重的一粒尘埃。
渭垣城主殷勤地躬身抬手，连道“请”。
一路将高公公与叶连引向前导仪仗。
朱漆大门外，鼓乐已备，只待贵客移步。
李方清却忽地按住腹部，眉心微蹙，苦笑着自嘲：
“惭愧，在下乡野鄙人，乍到贵地，被风一呛，竟闹起肚子来。”
叶连侧首，目露关切：
“可要唤个大夫？”
城主忙接话：
“城中杏林圣手即刻可至！”
李方清连连摆手，语气里满是歉意：
“不敢劳师动众，想是岔了气，寻个净处便好。
诸位先请，我随后赶来。”
城主迟疑地望向高公公。高公公拂尘轻挥，淡声道：
“人有三急，燕赵领主自便。
咱们先行一步。”
李方清躬身作揖：
“多谢公公体谅。”
马蹄声与鼓乐再起，仪仗簇拥着高公公与叶连迤逦而去。
李方清目送众人转过街口，才直起身。
目光一闪，转身快步没入旁边的小巷，衣袂转瞬便消失在斑驳的槐影里。
破旧的小饭店里，窗纸被风鼓得呼啦啦响，灶台上的油灯噼啪炸着灯花。
李方清、李存孝、胡雪岩围坐在一张裂纹纵横的榆木桌旁。
粗陶碗里浮着几片薄薄的葱叶，热气打着旋儿往上窜。
李方清用筷尾轻敲碗沿，声音低却稳：
“说说，商队到底卡在哪一步？”
胡雪岩苦笑，指尖在桌面划出一道湿痕：
“渭垣城只做转运，不做买卖。
货栈、脚行、马肆全是他们的，价钱压得死，连条像样的铺面都租不到。
咱们的货想落地，就得先剥一层皮。”