城南平民铁匠街的青石板路，被数十年来滴落的滚烫铁水烙出了密密麻麻的凹坑，深的能嵌进半颗脚趾，浅的也泛着铁锈般的暗红。
正午的阳光穿过铁匠铺歪斜的木窗棂，在积着铁屑的地面投下支离破碎的光斑，空气中弥漫着铁末、煤炭与汗水混合的刺鼻气息。那味道像一张无形的网，粗粝地裹着人的鼻腔，连呼吸都带着金属的涩味。
林恩三人踩着凹凸不平的路面往前走，耳边是此起彼伏的打铁声浪潮般涌来：有的沉闷如老鼓受潮，是铁匠们抡着重锤敲打粗制农具的闷响；有的清脆如冰棱碎裂，想必是在精心打磨刃口锋利的铁器，每一次锤击都带着精准的韵律。
橡木走在最外侧，指尖无意识地摩挲着袖中藏着的褐色草籽，那是他用德鲁伊魔力浸润过的「警戒草」。每当路过街角阴影处或巷口转角，他便会借着宽大连帽的遮挡，悄无声息地将草籽洒在石缝里。这些草籽会在瞬息间生根发芽，冒出细如发丝的嫩芽，一旦有携带魔力波动的人影靠近，草叶便会发出常人无法察觉的高频震颤。
就是这家了。林恩停在一家挂着「王记铁铺」木牌的铺子前。那木牌是块老松木，边缘早已被常年的烟火熏得发黑发脆，牌上的字迹也因风化而模糊，只能勉强辨认出二字。他伸手推开虚掩的木门，吱呀。一声，老旧的门轴发出仿佛要断裂的呻吟，一股裹挟着铁腥味的热浪瞬间扑面而来，比外面的空气至少烫了好几度。
铺子里光线昏暗，只有屋顶正中央开着一个尺许见方的小天窗，一束金亮的阳光直直坠下，恰好照在铺子中央那块乌黑的铁砧上。铁砧足有半人高，表面布满了深浅不一的锤痕，纵横交错，像是一位饱经沧桑的老人脸上刻满的皱纹，有些较深的凹痕里还嵌着暗红的铁屑，是常年敲打留下的印记。
一个穿着灰扑扑粗布短褂的中年汉子正背对着门口，弯腰站在风箱旁。他的脊梁有些佝偻，像是被常年挥舞的铁锤压弯了似的，后背上的短褂早已被汗水浸透，印出一大片深色的水渍，那水渍边缘还泛着白花花的盐霜。
是汗水反复蒸发后留下的痕迹。脖颈间搭着的毛巾也湿漉漉地往下滴水，每动一下，便有几滴汗珠顺着他的发梢滑落，砸在脚下的泥土地上，晕开一小片湿痕。风箱呼嗒呼嗒地响着，节奏略显迟缓，炉膛里的火焰被吹得作响，橘红色的火舌不时舔舐着炉口，映得他侧脸的轮廓忽明忽暗。他脸颊上沾着几点不易察觉的铁屑，像是落在黝黑皮肤上的黑星，随着呼吸微微颤动。
请问，有人在吗？艾莉娅轻声开口，声音柔细得像怕惊扰了炉中的火焰。她下意识地将背上的草药包往身后挪了挪，那包上绣着的药草图案在昏暗的光线下若隐若现。她的目光快速扫过铺子里的陈设。
左侧靠墙摆着一排简陋的木质货架，货架腿有些歪斜，用几块石头垫着才勉强稳住。上面胡乱摆着几把锄头、镰刀，还有几个没完工的马蹄铁，边缘还带着毛刺。货架最底层的角落里堆着一摞发黑的麻布，上面落满了灰尘。右侧是一张破旧的木桌，桌面裂着几道狰狞的缝隙，桌上放着一个豁口的陶碗，碗里还剩小半碗凉掉的麦粥，表面结了一层薄薄的膜，旁边散落着三枚边缘磨损的铜币，像是被摩挲了千百遍。
中年汉子听到声音，拉动风箱的动作猛地顿了一下，随后缓缓转过身来。这是一张被岁月和炉火反复炙烤的脸，皮肤黝黑粗糙，像是淬过火的铁板，额头和眼角的皱纹深如刀刻，纵横交错。
他右眼下方有一道细长的疤痕，从颧骨一直延伸到下颌，颜色呈暗红色，想必是年轻时打铁不小心被飞溅的铁屑烫伤后留下的。他的眼神有些浑浊，像是蒙着一层灰，但在看到林恩三人陌生的面孔时，瞬间闪过一丝警惕，握着风箱拉杆的手不自觉地收紧，指关节因为用力而泛出青白。
你们是干什么的？买农具还是修铁器？他的声音沙哑得像是被砂纸磨过，每一个字都带着干涩的摩擦感，说话时还下意识地往门口瞥了一眼，目光快速扫过门外的街道，似乎在确认有没有人跟着进来。
林恩往前跨了一步，尽量让自己的动作显得温和无害，脸上露出一抹恰到好处的笑容：大叔您好，我们不是来买东西的，是想向您打听点事。他顿了顿，目光落在对方紧握风箱的手上，见对方没有立刻驱赶，便继续说道，我们正在寻找懂机械修复的人，听说铁砧城有不少工匠接触过机械残骸，所以想来问问您......
机械？中年汉子像是被炉中的炭火烫到一样，猛地往后退了一步，拉着风箱的手差点松开，风箱的声骤然停了，炉膛里的火焰因为失去风力支撑而瞬间暗了几分，橘红色的火舌蜷缩了回去。
他的脸色瞬间变得苍白，像是被抽走了所有血色，眼神里的警惕瞬间转变成了惊恐，甚至带着一丝难以掩饰的慌乱。你们问这个干什么？谁让你们问的？他的声音陡然拔高，又像是突然想起了什么可怕的事情，赶紧捂住嘴压低了音量，只剩下急促的喘息声，胸口剧烈起伏着，像是刚跑完一段长路。
橡木皱了皱眉，往前迈了半步，粗糙的手掌下意识地按在腰间。那里藏着他用橡木枝削成的短杖，但刚想开口解释，却被林恩用眼神制止了。林恩微微摇头，示意他不要冲动。他知道，对方这种反应，恰恰说明他肯定接触过机械残骸，只是被贵族的禁令吓得不敢承认。
他放轻语气，放缓语速，尽量让自己的声音听起来充满诚意：大叔您别紧张，我们没有恶意。我们是想找懂机械的人一起做件事，这件事或许能改变平民的处境，让大家不用再被贵族压榨......
改变处境？中年汉子冷笑一声，那笑声里满是苦涩，像是嚼着未成熟的野果。他猛地抬起手，指了指自己右眼下方的疤痕，指尖因为激动而微微颤抖：十年前，我就是因为好奇，捡了块从冰原废都飘来的机械碎片研究。那碎片巴掌大，上面刻着些奇怪的纹路，摸起来凉丝丝的。结果没过三天，就被贵族家仆发现了。他的声音哽咽了一下，喉结滚动着，像是在吞咽什么难以下咽的东西，他们打断了我的腿，用烧红的铁钳在我脸上划了这道疤，说这是触碰禁忌之物的惩罚！
他说着，猛地撩起裤腿，露出小腿上一道狰狞的疤痕。那疤痕足有半尺长，扭曲着凸起，颜色是深褐色的，像是一条丑陋的蜈蚣趴在腿上，即使过了十年，依旧显得触目惊心，我躺了三个月才能下床，铺子里的铁器、工具被抄走了大半，连过冬的粮食都被他们抢走了。若不是街坊邻居你凑一把米、我送一块饼，我早就饿死在这铺子里了。从那以后，我再也不敢碰任何和机械沾边的东西，连听到这两个字都觉得头皮发麻。
艾莉娅听到这里，眼中闪过一丝浓浓的同情，她下意识地摸了摸背上的草药包，里面装着她精心调制的治疗骨伤的药膏，那药膏对陈旧性疤痕也有一定的淡化作用，但她知道，现在拿出来也无济于事。