艾瑞丁森林的午后总裹着层化不开的绿意，今日的阳光却格外收敛——像是怕惊扰了刚散去的血腥气，只敢从橡树叶与榉树叶交叠的缝隙里漏下几缕，在腐叶地上跳着细碎的金芒。
艾莉娅的裙摆拖在地上，沾着的泥土混着暗红血渍，被风一吹，簌簌掉下来几星碎土。林恩伸手扶她时，指尖先触到一片冰凉的亚麻织物——那是精灵族特有的“月织麻”，纤维里藏着极淡的草木香，此刻却被划开一道三寸长的口子，露出底下泛着淡绿的肌肤，伤口边缘还沾着草屑与半干的血痂，像条蜷缩的红虫。
“先歇会儿吧，食人族跑远了。”林恩的声音比刚才引开敌人时轻了许多，喉结还带着未平的颤意——刚才为了把三只食人族引开，他握着短剑在灌木丛里狂奔，现在肺里还烧得慌。
他下意识回头望了眼食人族逃窜的方向，浓密的榛子丛还在微微晃动，一片带刺的叶子慢悠悠飘下来，落在刚才搏杀时留下的血洼里，瞬间被染成暗红。
说话间，他从行囊侧袋摸出个油布小包，指尖捏着包口的麻绳一扯，露出里面细碎的凝血草——这是他离开灰石镇前，在镇外的山坡上采的，当时汤姆还笑他“凡躯级学什么药师”，此刻却正好派上用场。
艾莉娅顺着他的力道站起身，扶着他胳膊的手却没松开，指尖还在微微发颤，指节因为用力而泛白，连带着耳尖的绒毛都在轻轻抖动。
她耳上那片枯叶饰品缺了个角，是刚才被食人族的骨刀刮的，木纹断口处还留着新鲜的茬，此刻随着她的呼吸晃悠，像片随时会坠地的真枯叶。“谢谢……”她的声音哑得像被砂纸磨过，刚才逃跑时喊着让林恩躲骨刀，嗓子早就喊劈了，“我叫艾莉娅，来自星叶部落。”
林恩蹲下身，将凝血草摊在掌心揉碎，青绿的草汁立刻渗出来，带着股清苦的气息。
他抬头时，正撞见艾莉娅低头看他的动作，睫毛很长，在眼睑下投出一小片阴影，眼神里藏着点好奇——像是没见过人类这么“粗糙”的处理伤口的方式。
“我是林恩。”他一边说，一边抬了抬下巴，示意艾莉娅把受伤的胳膊伸过来，“刚才看你跑的时候，胳膊被骨刀划到了，这草敷上能止血，比你们精灵的草药快些。”
艾莉娅犹豫了一下，还是缓缓抬起了左臂。那道伤口不算深，却拉得很长，从手肘一直蜿蜒到手腕，血已经止住大半，露出底下淡粉色的肉，看着仍有些触目惊心。
林恩把揉碎的凝血草轻轻敷上去，指尖碰到她肌肤时，忽然感觉到一丝微弱的暖意——那是精灵族特有的自然魔力波动，像裹着层薄纱的小太阳，只是此刻弱得几乎要消失，若不是他最近“枯荣感应”变敏锐了，根本察觉不到。
“你们精灵族……怎么会在森林边缘遇到食人族？”林恩一边撕下单边袖口的布条，一边轻声问。
他之前只从汤姆的话里听过精灵族的事——说他们住在森林最深处的“星叶谷”，靠自然魔力生存，从不与人类来往，连商队都不敢靠近谷口。
可艾莉娅不仅独自跑到边缘，还遇上了噬魂派的食人族，这实在反常。
艾莉娅的尖耳朵轻轻动了动，像被什么东西蛰了一下，原本还带着惊魂未定的眼神，慢慢沉了下去，连耳尖的绒毛都耷拉了些。
她抬起没受伤的右手，指尖轻轻碰了碰耳上的枯叶饰品，在缺角处顿了顿，指甲无意识地刮着木纹，才缓缓开口：“不是我想来边缘，是部落里……没什么我能待的地方了。”
林恩缠布条的手顿了顿，没说话，只是抬头看了她一眼——眼神里没别的，只有“你说，我听”的耐心。
阳光正好落在艾莉娅的侧脸，她的皮肤泛着极淡的绿，像刚抽芽的嫩枝，鼻翼微微翕动，似乎在压抑什么情绪。
“你应该能感觉到吧？这森林里的自然魔力，比十年前弱了一半还多。”
艾莉娅说着，抬起头望向森林深处，目光像能穿透层层树木，落到那片传说中的星叶谷。
她的声音轻了些，带着点飘忽的怅然，“星叶部落世代住在艾瑞丁森林的核心区，我们能和植物说话，能借森林的力量疗伤，连刚出生的小精灵，都能让摇篮边的花苞开花。可现在……越来越多的树被砍了。”
“是人类砍的？”林恩追问，心里忽然想起灰石镇的场景——每次贵族的车队出城，都拉着满满几车原木，车辙压在土路上，能陷进去半只脚。
当时他只觉得是寻常的砍伐，从没多想这木头会来自哪里，更没想过会影响到精灵族的生存。
“是皇族的人。”艾莉娅的声音里忽然多了几分咬牙的意味，指尖指向森林东侧的方向，指甲因为用力而泛白，“那边的橡树林，三个月前还好好的——每棵树都有上百年的树龄，树干粗得要两个精灵合抱，树洞里住着会唱歌的木灵。
结果皇族派了军队过来，说是要‘开辟通往首都的商道’，带着铁斧和锯子，硬生生砍了大半。我上个月去巡林时，还看见那片树桩整齐得像一排墓碑，断口处的年轮还在渗着树汁，像在哭。”
她的指尖攥得更紧，指腹都掐进了掌心，淡绿色的皮肤上立刻显出几道白印：“树一倒，自然魔力就散了。
部落里的长老们每天都坐在谷口的古树下叹气，年轻精灵的魔力觉醒越来越难——以前十岁就能操控藤蔓的孩子，现在十五岁还只能让草叶晃一晃。连族里最老的大祭司，上次祭祀时想召唤藤蔓缠住祭品，结果只冒出几缕绿烟，连叶子都没长出来。”
林恩默默听着，心里忽然泛起一阵熟悉的悸动——他想起自己的“枯荣感应”。
以前在灰石镇，他只能模糊感知到植物的生死，比如哪棵白菜快蔫了，哪丛野草被踩死了；可刚才在黑狼隘口，还有刚才对付食人族时，他竟能隐约感觉到植物里流动的微弱能量，甚至能“听”到身边的榛子树在“抱怨”食人族踩断了它的枝桠。难道那就是艾莉娅说的自然魔力？
“那你……怎么会一个人出来？”林恩又问，目光落在艾莉娅的发梢——她的绿发里编着几根细藤，藤上还开着两朵极小的白花，看着年纪和自己差不多，顶多十七八岁。
按汤姆说的，精灵族的年轻个体很少单独离部落，尤其是现在森林里这么危险。
艾莉娅听到这话，耳朵立刻耷拉下来，像被雨水打湿的柳叶，眼神也暗了不少。她低头盯着自己的裙摆，声音轻得像风吹草叶：“因为我是枯叶行者。”
“枯叶行者？”林恩愣了一下，这个词他从没听过，连汤姆的故事里都没提过。
“精灵族的能力分很多种。”艾莉娅解释着，指尖无意识地划着地上的腐叶，语气里带着点自嘲，“有的能操控藤蔓捆住猎物，有的能和飞鸟沟通探消息，还有的能感知星辰魔力，预测天气——这些都叫‘生机行者’，是部落的希望。可枯叶行者……”
她顿了顿，抬起手，轻轻碰了碰旁边一棵刚长叶的小橡树，“就是只能感知植物枯萎的那种，既不能让草生长，也不能借魔力疗伤，在部落里，就像棵长在麦田里的野草，多余。”
指尖刚触到树皮，那片青嫩的橡树叶先是边缘泛起枯褐，像被无形的火焰舔过，接着黄斑迅速蔓延，叶脉蜷曲成僵硬的弧度，最后轻飘飘落在她沾满泥点的裙摆上。
“你看，我连碰一下植物，都只会加速它们的枯萎。”艾莉娅的声音里裹着委屈，尾音微微发颤，“小时候部落里的孩子都不跟我玩，他们说我会‘带来衰败’，连给祭祀送花的差事，长老都不会派我去。有次我偷偷给大祭司的药圃浇水，结果半圃的草药都蔫了，长老们看我的眼神，像在看一块脏石头。”
林恩看着那片落在裙摆上的枯叶，心里忽然涌上一股熟悉的闷痛——就像在灰石镇时，别人说他的“枯荣感应”是“鸡肋变异”一样。
有次镇里的麦田闹虫灾，镇长请了个药师来，他试着“感应”虫穴的位置，却被药师推了个趔趄，说他“装神弄鬼，凡躯级还想抢药师的活”。那种被当成“异类”的滋味，他太清楚了。
“我不甘心。”艾莉娅忽然抬起头，眼睛里亮起点微光，像落了星子，“我听部落里的老精灵说，森林深处有种叫‘星叶草’的草药，能微弱地提升自然魔力，还能净化体内的衰败气息。如果我能找到星叶草，说不定就能改变自己的能力，长老们会认可我，部落里的人也不会再躲着我了。”
她说着，从怀里摸出个小小的鹿皮袋，手指捏着袋口，小心翼翼地倒出一片干枯的叶子——那叶子的形状和她耳上的饰品一模一样，只是颜色更浅，呈淡褐色，边缘卷得像朵凋谢的花。“这是去年部落采集星叶草时，不小心掉在谷口的，我捡了回来，一直带在身上。”艾莉娅捧着叶子的手轻轻晃着，像是捧着什么稀世珍宝，“我跟着叶子的气息找了半个月，可森林太大了，有的地方魔力弱得连叶子的气息都断了。而且最近食人族越来越多，刚才要不是你……”