他当时只觉得是母亲的经验之谈，没成想在这黑石城的药铺老人眼里，竟然是老药农都未必有的本事。
老人把草药分门别类放好，清瘴草放一堆，凝血草放一堆，活血藤单独放着，然后从抽屉里拿出一个粗棉布做的小布包，布包上面绣着一朵小小的草药花，虽然线色褪了，却依旧看得出绣者的用心。
他把布包递给林恩，笑着说：“这些药，按市价能换两块黑面包和十个铜子。我看你是个实诚孩子，多给你加了两个铜子，还送你一块麦饼，刚烤好的，还热着，你赶紧趁热吃点。”
林恩接过布包，指尖碰到里面热乎的麦饼，一股暖意顺着指尖流进心里，眼眶有点发热。
他打开布包看了看，两块黑面包还带着温乎气，十个铜子沉甸甸的，额外的两个铜子擦得发亮，麦饼是刚烤的，表面还撒着一层细盐，香气直往鼻子里钻，让他的肚子忍不住“咕咕”叫了起来。他连忙对着老人鞠躬道谢，声音比刚才哑了点：“谢谢老伯！您真是好人！我……我都不知道该怎么谢您。”
老人摆了摆手，拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶递给林恩，茶杯是粗陶的，上面有个小小的裂纹：“谢什么，都是小意思。对了，小伙子，你是从外地来的吧？看你这穿着，不像是黑石城的人。”
“我从灰石镇来的，”林恩接过凉茶，喝了一口，清凉的茶水顺着喉咙滑下去，解了不少渴，他如实回答，又补充了一句，声音放得更轻，“想去阿斯托利亚城，找个人。”
“阿斯托利亚城？”老人的眼神一下子暗了下去，像是被乌云遮住了光。他喝了一口凉茶，才慢慢说，语气里带着点沉重，“那地方可不是好去的，尤其是最近。听说皇族要建‘魔力塔’，收的魔力结晶比以前多了三倍，贵族们也跟着加码，平民手里的结晶要么被低价收走，要么自己留着保命。
不少人去首都找活路，可最后都没了消息——要么被抓去当苦力建塔，要么就不知道被拐到哪去了，很少有能活着回来的。你去找谁啊？”
林恩的手指死死攥着脖子上的青铜吊坠，吊坠的叶片纹路硌得指腹生疼，他犹豫了一下，还是小声说：“找我父亲。他叫凯，我只知道他可能在阿斯托利亚城，还知道他……他以前用过画着齿轮图案的东西。”
“凯？齿轮图案？”老人猛地从椅子上站起来，手里的草药“哗啦”一声掉在地上，眼镜“啪嗒”一声滑到下巴上，他也没管，眼睛瞪得圆圆的，盯着林恩的吊坠，声音发颤，“你说的凯，是不是二十多年前，在黑石城待过的那个机械师？他当时就总背着一个黑布包，包里装着画着齿轮的图纸，还说要做一种能‘滋养植物’的机械，能让地里的庄稼长得快，还能治枯萎的灵植。只是后来突然就走了，再也没回来，我还以为他早就不在了……”
林恩的心一下子揪紧了，像是被什么东西狠狠拽了一下，他连忙追问，声音都带着点颤抖：“老伯，您认识他？他……他是个什么样的人？他为什么突然走了？您知道他去了哪里吗？”
老人叹了口气，弯腰把掉在地上的草药捡起来，放回柜台，然后拉着林恩走到药铺里间的一张桌子旁。
桌子是旧的，桌面有点坑洼，却擦得很干净，上面放着一个小小的陶碗。老人坐下后，才慢慢说：“我跟他不算熟，只是当时他经常来我这买草药，说是要做实验。他是个很温和的人，说话声音不大，对谁都客气，就算是街上的乞丐，他也会递个馒头。就是有时候会对着齿轮图纸发呆，嘴里念叨着‘灵植的未来’‘枯荣的平衡’，当时我还笑他异想天开，现在想想，那时候他眼里的光，可不是疯话。”
老人顿了顿，喝了口凉茶，语气更沉了：“至于他为什么走……我记得那年刚好是灵植家族出事的前一年，好像是有贵族找他做一种能‘控制灵植’的机械，他不愿意，说那会破坏枯荣平衡，然后就连夜走了，具体的我也不清楚。那贵族后来还来我这问过他的下落，我没敢说，怕惹麻烦。”
灵植家族出事的前一年？林恩心里泛起一阵波澜——母亲说过，灵植家族是五年前被灭门的，那父亲就是六年前离开的黑石城。他为什么要在那个时候走？又为什么会和灵植家族有关系？还有那个“滋养植物的机械”，会不会和灵植家族的“枯荣感应”有关？
无数个疑问在他脑海里盘旋，像一团乱麻，却找不到解开的线头。他看着老人，又问：“老伯，那您知道他去了阿斯托利亚城吗？或者您还知道他其他的事情吗？哪怕是一点点也好。”
老人摇了摇头，眼神里带着点惋惜：“我不知道他去没去首都，他走的时候没跟任何人说，连个招呼都没打。不过我记得，他当时走之前，在我这买了很多‘醒神草’，还说要是以后有个戴灵植吊坠的孩子来找他，就让我把这个给他。”
说着，老人从怀里掏出一个深蓝色的布包，布包的边缘缝着金线，虽然金线已经褪了色，却还能看出当年的精致。
他小心翼翼地打开布包，里面是一枚银色的齿轮状金属片，齿轮的齿很细，上面刻着和林恩吊坠上相似的叶片纹路，还有一个小小的“凯”字，刻得很深，像是用细刀一点一点刻出来的。
林恩接过布包，手指碰到齿轮片的瞬间，一股熟悉的暖意顺着指尖流进心里，和吊坠传来的感觉一模一样，像是父亲的手在轻轻摸他的头。
他把齿轮片拿在手里，银色的金属片在光线下泛着柔和的光泽，叶片纹路清晰可见，“凯”字的笔画里还藏着细小的刻痕。
他的鼻子一酸，眼泪差点掉下来，连忙把齿轮片贴在胸口，和吊坠放在一起，紧紧攥着，像是握住了父亲的手。
“这是……这是我父亲的东西？”林恩的声音有些哽咽，眼眶通红，却努力不让眼泪掉下来——母亲说过，男子汉要坚强，不能轻易哭。
老人看着他的样子，拍了拍他的肩膀，语气很温和：“孩子，看来你就是他等的人。这齿轮片你好好收着，说不定以后有用。至于去阿斯托利亚城，你可得小心再小心——最近黑石城的贵族区多了不少‘督查卫’，穿着银色的铁甲，专门查戴灵植标记的人，听说抓住了就关在大牢里，再也没出来过。你这吊坠，平时要藏在衣服里，别露出来，尤其是在贵族区附近，听见没？”
林恩用力点头，把齿轮片和吊坠一起放进怀里，贴身藏好，然后对着老人深深鞠了一躬，腰弯得很低：“老伯，谢谢您！要是以后我能回来，一定报答您！”
老人笑了笑，眼角的皱纹挤在一起：“报答就不用了，我只是做了该做的。你要是在黑石城待着，就住巷尾的‘老周客栈’，老板是个老实人，以前也是平民，知道流民的苦。
一间小单间只要两个铜子，还能免费喝热水，比其他客栈便宜一半，也安全，晚上不会有地痞来闹事。”
林恩谢过老人，拿着草药换来的面包、铜子和齿轮片，走出了百草堂。
他站在小巷里，看着手里的齿轮片，又摸了摸胸口的吊坠，心里的坚定比之前更甚——父亲果然和灵植家族有关，母亲的冤屈也一定能查清。黑石城不仅给了他补充粮食的机会，还让他找到了父亲的线索，这趟路，他走对了。
他按照老人的指引，沿着小巷往巷尾走。老周客栈就在巷尾，门口挂着个“周”字灯笼，灯笼的纸有点破了，却擦得很干净。
老板是个五十多岁的大叔，脸上带着憨厚的笑，看到林恩，连忙迎上来：“小伙子，住店啊？我这有小单间，便宜，两个铜子一晚，还能免费喝热水。”
林恩掏出两个铜子递过去，铜子在手里沉甸甸的：“大叔，我要一间小单间，住一晚。”
老板接过铜子，给了他一把铜钥匙，钥匙上挂着个木牌，写着“3”：“三楼最里面那间，干净得很，你放心住。晚上要是饿了，楼下有热水，我这还有剩下的麦粥，你要是不嫌弃，也能喝点。”
林恩道了谢，拿着钥匙上了楼。房间很小，只有一张木板床和一张旧桌子，木板床铺着粗布床单，床单洗得发白却干净，桌子的桌面有点坑洼，却擦得没灰。
墙角放着一个小炭盆，里面还有点余温，比灰石镇的土屋暖和多了。他把面包和铜子放在桌子上，又拿出从灰石镇带来的地图，地图是用糙纸画的，边缘卷了边，他小心翼翼地展开，用两个石头压住四角，盯着上面的路线——从黑石城到阿斯托利亚城，还要经过两个大城，每个大城都有贵族关卡，都需要魔力结晶当押金。
“还有五天时间，”林恩看着地图，自言自语，手指划过地图上的两个大城，“这五天里，我得再去城外采些草药卖掉，换点魔力结晶当过关的押金，还要打听清楚去下一个大城的路，比如关卡严不严，有没有捷径。父亲留下的齿轮片，说不定也藏着秘密，我得好好看看。”
他把齿轮片拿出来，放在窗台上。夕阳的光落在齿轮片上，银色的金属片泛着暖光，齿缝里的细小纹路看得更清楚了——那些纹路像是弯弯曲曲的小路，又像是某种符号，他数了数，一共十二道纹路，对应着齿轮的十二个齿。
他试着用“枯荣感应”轻轻触碰齿轮片，指尖传来一阵微弱的波动，像是水流过指尖，又像是植物在轻轻呼吸，脑海里隐约浮现出一株灵植的轮廓，那灵植的叶子和吊坠上的纹路一样，却很快就消失了，像是被风吹走的烟。
“看来这齿轮片真的不简单，”林恩把齿轮片收好，放回怀里，心里充满了期待，“等我弄明白这齿轮片的秘密，说不定就能找到父亲的下落了。”
夜幕渐渐降临，黑石城的街道上亮起了灯笼，橘黄色的光映在青石板上，像是撒了一层金粉。
贵族区的方向传来悠扬的琴声，那琴声很轻，却能飘到平民区，和这边的咳嗽声、孩子的哭声、小贩的吆喝声混在一起，有点刺耳，却又真实。林恩站在客栈的窗边，看着外面的景象，想起了灰石镇的平民，想起了母亲临死前攥着他的手，让他找父亲、查真相的嘱托。
他握紧拳头，指甲嵌进掌心，却一点也不疼，心里的火越烧越旺：“母亲，父亲，我一定会查清真相，为灵植家族报仇，也一定会让这大陆的平民，不再受贵族的欺负。”
窗外的风渐渐大了，吹得灯笼轻轻摇晃，橘黄色的光也跟着晃动，林恩却一点也不觉得冷——他的心里，有一团火正在燃烧，那是对真相的渴望，是对正义的追求，更是对未来的坚定。