嗒。
他修长的手指再次轻轻敲击桌面，那声音此刻听来，如同敲打在每个人的心脏上，缓慢而规律，带着一种掌控一切的、令人绝望的从容。
这极致的沉默，却比任何咆哮怒斥都更具威力。
它无声地告诉查尔斯，他的异议是何等孤立，何等不合时宜，何等…愚蠢。
他仿佛独自一人站在无边无际的黑暗荒原上，面对的是一片深不可测、能轻易将他吞噬却毫无回应的死寂。
查尔斯的脸色由激动的涨红迅速褪成惨白，额角渗出细密的冷汗。
他能感觉到自己剧烈的心跳声在耳膜里轰鸣，却不敢再发出一点声音。
那无形的压力攥紧了他的喉咙，让他呼吸困难。
他感觉自己像一只误入巨兽巢穴的幼兽，周围的寂静是捕食者发动攻击前最可怕的征兆。
佛提欧亲王终于放下了酒杯，目光缓缓抬起，落在查尔斯身上。
那目光并不锐利，反而带着一种近乎宽容的、看待不懂事孩子的温和，但这股温和的目光，却宛若刀尖一般直直地刺向了查尔斯刚刚鼓起的，那汹涌澎湃的理想之火。
亲王缓缓起身，动作优雅得不带一丝烟火气，他走向查尔斯，脚步无声地落在厚软的地毯上。
他轻轻将手放在查尔斯紧绷得如同石头般的肩膀上，声音压得极低，如同情人间的低语，却带着冰锥般的穿透力，清晰地传入查尔斯耳中：
“查尔斯，我理解你的年轻，也欣赏你这份…关心民生的热忱。”
他微妙地停顿，指尖微微用力，那力道不大，却让查尔斯感到肩胛骨仿佛要被捏碎。
“但是，治理一个国家，有时候就像驾驶一艘大船穿过风暴。为了不让整艘船沉没，我们可能不得不…暂时放弃一些不那么重要的货物。”
“平民，百姓，商人，士兵。”
他稍稍凑近，声音更轻，却更危险：“我注意到，你的家族最近和南境商会往来非常密切。你的母亲是一位非常能干的人，积累了不少家业。但是，查尔斯，树大招风…如果这次加征，你的家族能够带头响应，主动分担，这不仅是忠君爱国的表现，更能…避免很多不必要的关注和麻烦。国王陛下和我，都会记住你的…忠诚和大局观。”
他的话语如同最细腻的砂纸，温柔地磨去查尔斯眼中最后一点残存的光亮与锐气。
威胁与利诱，包裹在关怀与指引的外衣之下，精准地击碎了他所有的勇气和坚持。
查尔斯的身体微微颤抖，他环顾四周慈眉善目的大臣们，又看了眼佛提欧，他突然明白了自己刚刚的发言到底有多么愚蠢。
最终，那根支撑着他的脊梁仿佛被瞬间抽走。
他缓缓地、艰难地低下头，声音干涩嘶哑，如同被砂纸磨过：“…我…我明白了，亲王殿下。感谢您的…指点。”
佛提欧满意地拍了拍他的肩，转身面向众人，笑容依旧温和圣洁，仿佛刚才那令人窒息的死寂从未存在过：
“很好，查尔斯伯爵展现了难得的远见和担当。”
他转向王座，朗声笑道：王兄，看来在这个问题上，我们已经达成了共识。”
国王劳伦斯仿佛被惊醒，茫然地看了看四周，含糊地嗯了一声，挥了挥手：
“啊…好…就这么办吧…王弟…辛苦了…”
烛火摇曳，将佛提欧亲王的身影投在巨大的王国地图上，那阴影扭曲、拉长，如同一个不断膨胀的、贪婪而恐怖的巨兽，彻底笼罩了艾法夫尼亚的疆域。