于我而言，忍者学校的日子，大抵真如同稚子嬉戏。那些按部就班的课程、点到即止的对抗、连同坂本雄一之流带着少年意气的针对，在已然窥见过这个世界真实獠牙的我眼中，都镀上了一层温吞而失真的光晕。并非傲慢，只是一种……曾在惊涛骇浪中挣扎过的人，重回浅滩时，难免会觉得池水过于平静。
难得的周末，木叶的空气里都漂浮着慵懒的气息。完成了系统发布的几个日常修炼任务，将【先天混元一气功】的周天又默默运转了几个循环，感受着丹田那丝“先天混元一炁”愈发凝实后，我收到了天天的聚会邀请。
地点是秋道一族的烤肉店。刚一推开那扇挂着暖帘的木门，混合着油脂焦香、秘制酱料与木炭气息的热浪便汹涌而来，瞬间将人包裹。店内人声鼎沸，烤盘上肉片滋啦作响的声音此起彼伏，充满了令人安心的、属于尘世的喧嚣。
我们这群人——咋咋呼呼的鸣人，沉默寡言的佐助，被井野和丁次半拖半拽来的鹿丸，安静跟在宁次身后的雏田（看样子他俩关系有所缓和啊，日向家族的大人们竟然放心的让宁次和雏田一起出来玩）和存在感稀薄却总会适时出现的志乃，活力四射的牙与窝在他头顶打盹的赤丸，发出邀请的天天，还有热血沸腾的小李——占据了店里一个宽敞的包间。这阵容，几乎囊括了木叶新生代大半的“精英”，倒也热闹非凡。
“肉！是烤肉啊！我要开动了！”鸣人一马当先，眼睛瞪得溜圆，口水几乎要化作实质，手中的夹子挥舞得虎虎生风，瞬间就在滚烫的烤盘上铺满了肉片。
“鸣人！烤肉的顺序和火候都很重要啊！”我习惯性地扶额吐槽，手上动作却不慢，利落地拿起剪刀将过厚的肉块剪开，同时将几片烤得边缘微卷、色泽金黄的牛舌，自然无比地夹到旁边只是抱臂旁观、似乎对这等“俗物”兴趣缺缺的佐助盘中。佐助眼皮微抬，鼻腔里几不可闻地哼了一声，却还是拿起了筷子。
“啊啊……这么多人，光是看着就觉得麻烦死了……”鹿丸毫无形象地瘫在坐垫上，一脸生无可恋，但依旧认命地帮身旁眼睛死死锁定烤盘、仿佛在进行某种神圣仪式的丁次翻动着肉块，防止烤焦。
井野正笑着和天天讨论着最近村里流行的发带款式，雏田小口吃着宁次偶尔递过来的、烤得恰到好处的蔬菜，脸颊微红。志乃安静地坐在角落，墨镜下的目光不知落在何处，偶尔推一下镜框。牙则在大声宣扬“赤丸也觉得这家的肉最棒！”，引得赤丸“嗷呜”一声附和。小李正握紧拳头，对着满桌的烤肉宣言：“品尝美食也是青春的修行！让我们吃出热血和汗水吧！”然后被宁次一句平淡的“李，安静用餐”给堵了回去。
气氛热烈而融洽，充满了少年人独有的活力。几轮烤肉下肚，空盘子堆起一小摞，大家的话匣子也彻底打开。聊天的内容从天南地北慢慢收拢，最终聚焦到了天天、宁次和小李刚刚结束的任务上。
“说起来，我们这次接的那个c级护送任务，真是……够呛。”天天放下手中的果汁杯，圆脸上带着一丝尚未完全褪去的疲惫与后怕。
“诶？c级任务而已，对你们来说应该很轻松吧？”井野歪着头，有些不解。
宁次微微摇头，纯白的眼眸扫过众人，声音平稳却带着分量：“任务等级仅是预估。实际情况，往往超出预期。这次的任务，其难度已触及b级门槛。”
b级！
这个词像一块投入平静水面的石子，瞬间吸引了所有人的注意。连慵懒的鹿丸都稍稍坐直了身体，鸣人停下了疯狂进食的动作，佐助的目光也锐利了几分。对于尚且还在学校，或刚毕业不久的下忍们而言，b级任务意味着真正的危险，是可能与敌对忍者生死相搏的领域。
天天深吸一口气，开始叙述，宁次在一旁偶尔补充关键的细节，小李则会在提到激烈战斗时用力点头，挥舞着拳头。我和其他人一样，摆出认真倾听的姿态，内心却在【太虚神照】的极致感知下，冷静地分析着他们话语中流淌出的每一缕信息，如同解剖一只精密的钟表。
任务内容表面看来并不复杂：护送一位名叫“三井佑介”的药材商人，以及他携带的一批“珍贵药材”，前往火之国与茶之国交界处的一个边境小镇。委托人三井佑介，身材富态，脸上总是挂着商人特有的谦和笑容，言谈举止滴水不漏。
“最初的两天，风平浪静。”天天回忆道，“甚至连像样的山贼都没遇到，只有几个不开眼的小毛贼，被我们随手就打发了。”
变故发生在任务路线的中段，当他们踏入一片名为“雾隐之森”的广袤林地时。这片森林正如其名，常年笼罩着挥之不去的淡薄雾气，林木高大参天，枝叶蔽日，地形错综复杂，视野极差。
“森林里的感觉非常不对劲。”宁次沉声道，他的白眸微微眯起，仿佛穿透了时空，再次回到了那片被雾气笼罩的绿色迷宫，“雾气比任务卷轴上描述的更浓，更粘稠。而且……这雾气中混杂着极其微弱的、带有干扰性质的查克拉，能够在一定程度上扰乱普通的感知术。”
天天用力点头，补充道：“没错！我们遭遇的袭击者完全变了。第一次偷袭来自我们脚下，敌人使用了类似土遁·心中斩首之术的变种，但发动前几乎没有任何查克拉波动，如同潜伏的毒蛇。幸好宁次的白眼提前洞察了地下的异常查克拉凝聚。”
宁次接过话头，语气凝重：“敌人极其擅长利用环境。他们的伪装术精湛无比，与森林的色泽、雾气几乎融为一体，移动时如同鬼魅，不带起一丝风声。使用的忍具也非同寻常，多是淬有剧毒的千本和手里剑，毒性猛烈，见血封喉。”
接下来的数天，他们陷入了高度紧张的、被动防御的泥沼。袭击者如同附骨之疽，借助浓雾和复杂地形的掩护，发动了数次精准而致命的偷袭。他们从不与宁次他们四人正面交锋，目标明确——直指被保护在中心的商人三井佑介，或者他那只始终紧紧抱在怀里的、密封的药材箱。
“他们的目标非常明确，就是三井先生的那个箱子。”天天的语气带着笃定和后怕，“有两次，敌人诡异的攻击差点就得手了，箱子被带着起爆符的苦无擦过，外层包裹破损，里面露出的……根本不是什么草药根茎。”
“是什么？”鸣人忍不住插嘴，连佐助也微微前倾了身体。
“是经过初步提炼、封装在特制查克拉传导金属容器里的……查克拉金属原矿。”宁次平静地抛出了答案。
包间内瞬间安静了一瞬。查克拉金属！在场的人都清楚这四个字的分量。这是制作高级忍具、精密忍术装置乃至某些特殊武器的核心战略资源，其价值远超黄金，足以引发忍者村之间的暗中角逐！所谓的“药材商人”和“c级任务”，根本就是一个精心设计的幌子。
“任务升级了？”鹿丸敏锐地抓住了关键，眉头微蹙。
“我们第一时间通过通灵兽向村子传递了紧急情报，请求指示和支援。”天天确认道，“村子很快回复，任务等级正式提升至b级，并派遣忍者小队支援，命令我们不惜一切代价保证‘货物’安全，并尽可能查明袭击者身份。”
真相的水落石出，带来了更深的寒意。商人三井佑介，其背后站着的，是木叶村内树大根深的三井家族。这批查克拉金属，是三井家族通过某些不便明言的渠道获取的，此次护送本身就是一次高度机密运输，伪装成低阶任务旨在避人耳目。而袭击者，经过宁次白眼的细致观察和后续的交手分析，其战斗风格、使用的雾隐技巧以及那种冰冷的杀意，极大概率来自雾隐村的叛忍，或是与雾隐村有千丝万缕联系、专门处理“脏活”的地下组织。