上阙：荒芜之心
宁瑜行至一处名为“桑梓原”的平野。此地本应是《诗经》中“维桑与梓，必恭敬止”的故土家园之象征，阡陌纵横，鸡犬相闻，耕读传家，民风淳朴。然而，眼前景象却令他心生诧异。
田野虽广，却大多荒芜，杂草丛生，仅有零星田亩被勉强耕种，禾苗也显得蔫黄无力。村落屋舍倒是不少，却大多门户紧闭，不见炊烟，显得死气沉沉。偶有行人，也多是面色惶惶，步履匆匆，眼神躲闪，缺乏乡野之人应有的踏实与安详。
更让宁瑜注意的是，此地文风似乎异常“鼎盛”。几乎家家户户门前都悬挂着书写“耕读传家”的木匾，虽字迹大多歪斜，却透着一股执念。村中学塾的规模，竟比县城的官学还要宏大，朗朗读书声不绝于耳，但那声音中，却听不出求知的喜悦，反而充满了焦灼与疲惫。
宁瑜走近一处尚有农人劳作的田埂，那老农正对着稀稀拉拉的禾苗唉声叹气。
“老丈，今年收成似乎不佳？”宁瑜询问道。
老农抬起头，见是生人，先是警惕地四下张望，才低声道：“客官是外乡人吧？唉，岂止是不佳，眼看就要绝收了！”
“这是为何？此地水土看着尚可。”
“水土是没问题，是人心出了问题啊！”老农脸上满是愁苦，“我们桑梓原，祖上确是耕读传家，既重农桑，也兴文教，出了不少秀才举人，那是真正的风光。可不知从什么时候起，这‘读’字，就压过了‘耕’字喽！”
他指着那片宏大的学塾：“你看那‘明伦堂’，如今是桑梓原最热闹的地方。家家户户，但凡有点余粮，都恨不得全砸进去供孩子读书，指望他们考取功名，光宗耀祖。田地？都荒着啦！年轻人谁还愿意面朝黄土背朝天？都钻到那故纸堆里，想着‘朝为田舍郎，暮登天子堂’的美梦呢！”
“可功名哪有那么容易？”宁瑜道。
“是啊！千军万马过独木桥！”老农激动起来，“考中的凤毛麟角，绝大多数人，是文不成武不就，农活不会，生计无着，成了只会死读书的废物！更可怕的是，风气坏了！为了功名，邻里之间互相倾轧，攀比成风。有点学问的，看不起种地的；没考上的，怨天尤人。亲情淡薄，乡谊不再……这哪里还是什么桑梓故里，简直成了名利修罗场！”
正说着，学塾方向突然传来一阵喧哗。只见几个书生模样的年轻人，扭打在一起，口中污言秽语，竟是为了争论一句经义的注解孰优孰劣。旁边围观的学童，非但不劝阻，反而跟着起哄。
老农痛心地闭上眼：“您看，这就是我们桑梓原如今的‘读书人’！”
宁瑜眉头紧锁。耕读传家，本是中国传统社会最理想的生活模式，耕以养生，读以明理，二者相辅相成，使人既能脚踏实地，又能志存高远。而此地，却将“读”异化为追逐功名的唯一工具，完全抛弃了“耕”之根本，导致民生凋敝，人心浮躁，道德沦丧。此乃舍本逐末，其祸甚烈。
他神识悄然展开，感知这片土地。果然，地脉中那本应醇厚温和的生机之气，因田野荒芜而变得稀薄萎靡。而学塾方向，汇聚着一股庞大却杂乱、充满焦虑与功利意念的文气，如同无根之木，无源之水，不仅无法滋养此地，反而在不断消耗着残存的生机。
这桑梓原，已病入膏肓。需寻其病根，方能对症下药。
中阙：名利之枷
宁瑜在村中寻了一处无人居住的破旧农舍暂歇。安顿下来后，他并未直接前往那喧嚣的明伦堂，而是走访了几户看似尚存一丝古风的农家。
在一户姓陈的老者家中，他见到了不一样的景象。陈家亦有子弟在明伦堂读书，但家中依旧耕种着十几亩田地，虽不富裕，却窗明几净，家人和睦。陈老汉听闻宁瑜来意，叹道：
“先生所言极是。耕读二字，耕是根基，读是枝叶。无耕，则读成空中楼阁；无读，则耕失其方向。老祖宗的智慧，是让人们在劳作中体会生计之艰，在读书中明白做人之理。可如今……”他指了指明伦堂方向，“都被那‘范进士’带歪了！”
“范进士？”
“嗯，范同，范进士。”陈老汉语气复杂，“他是我们桑梓原三十年来唯一考中进士的人，曾官至一府通判，后致仕还乡。回乡后，他便大力推行他那套‘唯读书高’的理论，说‘万般皆下品，惟有读书高’，说耕种是贱业，唯有科举入仕才是正途。他出资扩建明伦堂，设立高额‘奖学金’，谁家孩子书读得好，就赏钱赏粮。反之，若谁家让孩子下地干活，便会被嘲笑为‘没出息’。”
“在他的鼓吹和利诱下，整个桑梓原的风气就彻底变了。人人都想成为第二个范进士，抛弃田地，钻进书本。范进士还定期在明伦堂讲学，讲的却不是圣贤道理，而是钻营之道，应试技巧，如何揣摩上意，如何攀附权贵……唉，好好的圣贤书，都被读歪了！”
宁瑜了然。这范同，便是此地风气败坏的根源。他自身通过科举获利，便将其视为唯一正道，并以自身影响力，将整个桑梓原绑上了追逐名利的战车，彻底扭曲了“耕读传家”的本意。
“那范进士如今何在？”宁瑜问道。
“就在明伦堂后院的‘退思精舍’，等闲不见人，一心着书立说，要将他那套‘学问’传之后世呢。”陈老汉摇头道，“村里如今这般光景，他岂能不知？只是他早已沉浸在自己编织的‘进士梦’里，认为这一切都是通往成功的必要代价罢了。”
宁瑜辞别陈老汉，决定前往明伦堂，一会这位范进士。
明伦堂前，果然聚集着众多学子，或埋头苦读，或激烈辩论，空气中弥漫着一种令人窒息的功利气息。宁瑜绕过前堂，来到后院精舍。
精舍幽静，与外面的喧嚣形成对比。一位身着锦袍、面容清瘦却目光锐利的老者，正伏案疾书，正是范同。他虽年迈，但腰杆挺直，眉宇间带着一股挥之不去的官威与执拗。
感应到有人进来，范同头也不抬，冷声道：“今日不见客，若有疑问，去前堂寻值班博士。”
宁瑜并未离开，而是平静开口：“晚辈宁瑜，特来请教范老先生，这‘耕读传家’四字，当作何解？”
范同手中笔一顿，缓缓抬起头，打量了宁瑜一番，见其气度不凡，不似寻常学子，便放下笔，淡淡道：“耕读传家？不过是古之遗风，安抚庸碌之辈的借口罢了。真正的大道，在于读书明理，科举入仕，上报君恩，下安黎庶，光耀门楣！耕种之事，自有佃户奴仆为之，何须亲力亲为？徒耗光阴！”
“哦？”宁瑜挑眉，“《尚书》有云：‘民惟邦本，本固邦宁。’农桑乃国之根本，民生所系。若无耕者，士人衣食何来？空中楼阁，何以长久？再者，圣贤教人读书，首重明理修身，齐家治国。若只为一纸功名，弃根本，忘修身，甚至投机钻营，此等‘读’，与蠹虫何异？”
范同脸色一沉：“狂妄后生！安敢质疑圣贤之道？若非读书科举，我等寒门何以出头？你看这桑梓原，因我范同而名扬四方，学子们心怀壮志，有何不好？区区田亩荒芜，不过是革新之阵痛！待他日，我桑梓原才俊辈出，遍布朝野，何愁不富庶？”
“才俊？”宁瑜目光扫向窗外那些面带焦虑、甚至有些扭曲的学子，“范老先生请看，这些学子，眼神可还有澄澈？心性可还存仁厚？他们读的不是圣贤书，是名利录！长此以往，即便有人侥幸得中，也不过是些汲汲营营、罔顾民生的禄蠹！此非桑梓之福，实乃桑梓之祸！”
“住口！”范同勃然大怒，拍案而起，“你是什么东西，也配在此妄议朝政，诋毁士林？我看你分明是嫉贤妒能之辈！来人，将此狂徒给我轰出去！”
门外立刻涌入几名健仆，欲要对宁瑜动手。
宁瑜叹息一声，知道言语已无法点醒这被名利彻底蒙蔽的老人。他不再多言，身形微动，已如鬼魅般避开那些健仆，瞬间来到范同面前，一指点向其眉心！