上阙：市井奇壶
江南水乡，河道如织，舟楫如梭。宁瑜与阿翎乘一叶扁舟，顺流而下，至一名曰“玲珑镇”的地方。此镇以出产精巧细腻的竹编、泥塑工艺品闻名，镇中居民多心灵手巧，便是寻常人家窗棂上雕的花鸟，也似要活过来一般。
弃舟登岸，行于青石板铺就的街巷，但见两旁店铺林立，售卖各式手工艺品，琳琅满目，巧夺天工。空气中弥漫着竹篾的清香、泥土的朴拙气息，间或夹杂着糖人、糕点的甜香，端的是一派祥和富足的江南景象。
阿翎少女心性，对那些栩栩如生的泥人、编织精巧的蝈蝈笼颇感兴趣，流连忘返。宁瑜含笑跟在她身后，目光却更多地落在那些匠人专注的神情上，他们心无旁骛，将精神气力都倾注于指尖方寸之间，这种“凝神于一”的状态，暗合修行之理。
行至一十字路口，见一处不甚起眼的角落，围了不少人，议论纷纷。挤进去一看，却见一个衣衫褴褛、满面风霜的老者，正盘坐于地，身前铺着一块洗得发白的蓝布，上面只孤零零放着一把壶。
那壶形制古朴，非陶非瓷，非金非玉，色泽深褐，似由某种不知名的木材整体雕琢而成，壶身光滑温润，包浆厚重，显然年代久远。壶身上天然的木纹，竟隐隐构成一幅云山雾绕、仙鹤翩跹的图案，玄妙非凡。壶嘴、壶柄与壶身的衔接处，浑然天成，毫无雕琢痕迹。
最奇的是，此壶无盖。
老者不言不语，双目微阖，对周遭的议论与问价充耳不闻。有人好奇，欲拿起壶细看，却发现那看似不大的壶，竟沉重异常，单手难以提起。更有人取出银钱，言欲购买，老者只是摇头，眼皮都未抬一下。
“怪哉，这老丈，卖壶却不言价，给人看又不让细摸，是何道理？”
“怕是故弄玄虚吧？一把无盖的旧木壶，能值几个钱？”
“未必，你看那木纹，天成图画，世间罕有，恐非凡物。”
众人议论纷纷，莫衷一是。
宁瑜凝视那壶，眸中闪过一丝异色。在他感知中，这把无盖木壶绝非寻常器物。其沉重，非物理之重，而是内蕴乾坤，自有丘壑的“道”之重。壶身看似封闭，实则壶口处有无形的灵机漩涡，缓缓流转，仿佛通往另一个幽微世界。更有一股若有若无的、清逸出尘的气息萦绕其上，与这市井烟火气格格不入。
阿翎也扯了扯宁瑜的衣袖，指尖灵气流转，指向那壶，又指了指自己的心口，脸上露出一种既好奇又略带敬畏的神情。她能感觉到，那壶中似乎蕴藏着极其广阔而又收敛到极致的生机与灵韵。
“此壶……内有洞天。”宁瑜轻声道。
就在这时，一个身着锦袍、大腹便便的富商，带着几个豪仆挤了进来。那富商姓钱，是玲珑镇上有名的豪绅，性喜收集奇珍异宝，尤好炫耀。
钱员外拿起那壶，入手一沉，险些脱手，脸上讶色一闪而过，随即故作镇定，对老者道：“老家伙，这壶怎么卖？开个价吧！在这玲珑镇，还没有我钱某人买不起的东西！”
老者依旧闭目不答，如同老僧入定。
钱员外觉得失了面子，冷哼一声：“装神弄鬼！一把破木头壶，无盖无用，能值几何？依我看，是你不识货，或是根本就是个骗子！”说着，竟随手将壶往地上一丢！
围观者发出一阵惊呼。那壶看着古朴，若真是古物，这一摔只怕要四分五裂。
然而，那木壶落地，并未发出碎裂之声，反而如同金石相交，发出“咚”的一声闷响，稳稳立在地上，纹丝不动，连一丝划痕都无。
众人皆惊。钱员外也愣住了，脸上有些挂不住。
宁瑜见状，走上前，对那老者拱手一礼，温言道：“老丈，此壶非凡物，不知缘何流落市井？又为何无盖？”
老者闻言，终于缓缓睁开双眼。他的眼神并不浑浊，反而清澈深邃，如同古井，带着看透世事的沧桑与平和。他看了宁瑜一眼，又看了看他身旁灵秀的阿翎，眼中闪过一丝不易察觉的了然。
“壶本有盖，缘尽则失。”老者开口，声音沙哑却带着一种奇特的韵律，“此壶名‘芥子’，非卖品，只待有缘人。”
“有缘人？”钱员外嗤笑，“何为有缘？能出得起价便是有缘！”
老者不再理会钱员外，目光重新落回宁瑜身上：“年轻人，你既能看出此壶不凡，可敢一试？”
“试什么？”宁瑜问。
“神入壶中，观其天地。”老者缓缓道，“然，壶中一日，世上千年虽是妄言，但时空异变，心念起伏，皆有可能迷失其中，不得而出。你可敢？”
此言一出，周围一片哗然。神入壶中？这简直是神话志怪之言！钱员外更是大声嘲笑：“疯言疯语！你这老儿，果然是个骗子！”
宁瑜却神色平静，他感知到老者话语中并无恶意，反而有一种试探与指引的意味。他看了看那无盖的壶口，那无形的灵机漩涡似乎对他敞开着。
“固所愿也，不敢请耳。”宁瑜微微一笑，对老者颔首，“还请老丈指点。”
老者眼中赞赏之色一闪而过，道：“心凝神聚，意守丹田。观想壶口为门，一步踏入即可。切记，壶中万象，皆由心映，守住本真，莫失莫忘。”
宁瑜点头，对阿翎递过一个安心的眼神，随即在众人惊疑不定的目光中，于那无盖木壶前盘膝坐下，闭目凝神。
中阙：壶天万象
宁瑜摒除杂念，心神沉入一片空明之境。依照老者所言，他观想那无盖的壶口，化作一道光晕流转的门户。心念一动，仿佛神魂离体，化作一道清光，投向那门户之中。
没有天旋地转，没有时空错乱之感。只是一步踏出，眼前景象豁然开朗。
他已不在喧嚣的市井，而是置身于一片难以用言语形容的奇妙天地之中。
头顶并非蓝天白云，而是一片混沌色的穹顶，有无数的光点如同星辰般闪烁明灭，洒下柔和清辉。脚下是温润如玉的白石铺就的平台，平台之外，云海翻腾，仙气缭绕。远处，有青山隐隐，碧水迢迢，亭台楼阁掩映其间，若隐若现。空气中弥漫着浓郁的、近乎液化的灵气，呼吸之间，便觉神清气爽，周身舒泰。
这方天地看似广袤无垠，却又给人一种奇异的“有限”之感，仿佛一切都被巧妙地收纳于一个特定的界限之内，正如其名——“芥子”纳须弥。
“好一处壶中洞天！”宁瑜心中赞叹。此地灵气之充沛，环境之清幽，远超外界许多所谓的洞天福地，确是一处绝佳的清修之所。
他信步向前，走在白石平台上。平台边缘立着一块石碑，上书三个古朴篆字：“炼心路”。
路？宁瑜举目望去，前方云海之中，确实悬浮着一条由无数块大小不一、形状各异的白石组成的 pathway，蜿蜒曲折，通向那远方的青山楼阁。每一块白石之上，都隐隐有光华流转，似乎映照着不同的景象。
宁瑜踏上了第一块白石。
脚落实处，周遭景象瞬间变幻！他仿佛置身于一座繁华喧嚣的都市，高楼林立，车水马龙，霓虹闪烁（此景乃心念映射，非真实）。无数人围绕在他身边，或阿谀奉承，或谄媚讨好，言其乃天选之子，当享尽世间荣华富贵，手握无上权柄。金钱、美色、权势的诱惑，如同潮水般涌来，冲击着他的心神。
“幻境考验？”宁瑜心如明镜，知晓这“炼心路”乃是针对入壶者心性的试炼。他道心坚定，对这些外物虚名视若浮云，脚步未曾有丝毫停留，淡然踏出这一步。身后那繁华都市的幻象如同泡沫般破碎，他依然站在白石路上。
第二步，景象再变。却是置身于一片尸山血海、修罗战场之中。四周强敌环伺，妖魔鬼怪，狰狞可怖，嘶吼着向他扑来。杀气冲天，怨念盈野，直欲将人拖入无间地狱。更有至亲好友惨死眼前的幻象，试图激发他的仇恨与暴戾。
宁瑜神色不变，眼中唯有慈悲与怜悯。他深知怨怨相报何时了，杀戮并非解决之道。周身清光自然流转，诸邪避易，那些幻象妖魔靠近他周身三尺，便自行消散。他再次稳步踏出。
第三步，第四步，第五步……每一步踏出，都是一重不同的心性考验。
有置身无尽书海，面对浩如烟海的典籍功法，诱惑他沉迷其中，皓首穷经，忘却世事；
有坠入温柔之乡，红颜知己，缠绵悱恻，试图消磨他的意志，沉溺于儿女情长；
有面临绝境险关，前有深渊，后有追兵，考验他的勇气与决断；
有见证众生疾苦，饿殍遍野，哭声震天，挑战他的慈悲与定力，是独善其身还是兼济天下……
贪、嗔、痴、慢、疑，种种心魔，七情六欲，皆在这“炼心路”上被放大、显化，如同明镜，照见行路者内心最深处的执念与弱点。
然而，宁瑜道基深厚，灵台始终澄澈如镜。他行走于诸般幻境之中，犹如闲庭信步。得之不喜，失之不悲，辱之不怒，誉之不骄。他始终记得老者所言——“壶中万象，皆由心映，守住本真，莫失莫忘。” 任凭外界幻象千变万化，他自岿然不动，一心向前。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是许久。宁瑜终于走完了那看似无尽的白石“炼心路”，踏上了对岸那座青翠的山峰。
山峰之巅，有一座简朴的石亭。亭中有一石桌，桌上竟摆放着一只与外界那无盖木壶一般无二、只是尺寸小了许多的壶，而这只壶，是有盖的。壶盖严丝合缝地盖在壶上，壶身光华内敛，灵韵自成。
石桌旁，还坐着一位道人，身着玄色道袍，鹤发童颜，神态逍遥，正手持一枚棋子，独自对弈。见宁瑜到来，他放下棋子，抚须笑道：“妙哉！不足一炷香的时间，便走过这九千九百九十九级炼心阶，心性之坚，灵台之明，世所罕见。小友，你与这‘芥子壶’，缘分不浅。”
宁瑜心知此老恐非寻常存在，或许是这壶天世界的守护之灵，亦或是壶的原主留下的一缕神念。他拱手一礼：“晚辈宁瑜，误入宝地，打扰前辈清修。”
“何谈打扰？”道人笑道，“此壶沉寂多年，今日得遇明主，亦是它的造化。老夫不过是壶中一老朽，看守此地，等待有缘人前来，取走这壶盖罢了。”