隆宣六年秋，御书房内，白洛恒指尖划过案上的税收册，眉头却越皱越紧。
册页上的数字刺得人眼疼，今年秋税竟比去年骤减一半，甚至比一半还少，即便是扣除北伐时的预收款项，差额也大得离谱。
“不可能。”他低声自语，指尖在“户部呈”三个字上重重一点。
去年收复漠南后，各地农桑渐兴，关中、中原更是丰收，税收怎会不增反降？
“传户部尚书张显。”白洛恒扬声道，语气里带着压抑的愤怒。
片刻后，张显匆匆入宫，见陛下脸色铁青，额头顿时渗出冷汗。“陛下召见臣，不知有何吩咐？”
白洛恒将税收册扔到他面前，册页在案上滑出刺耳的声响：“你自己看！今年税收为何只剩这点？各州租庸使呈上来的册子，你都核对过了？”
张显捡起册子，手指颤抖着翻了几页，脸色愈发苍白：“陛下，臣……臣核对过三遍，各州呈上来的数目确实如此。臣也觉蹊跷，曾去信询问，各州皆言去年北伐后，百姓元气未复，故而收成不及预期……”
“一派胡言！”
白洛恒猛地拍案，案上的镇纸都被震得跳起：“朕上个月刚看过各州的农事奏报，关中亩产较去年增产三成，中原更是仓廪丰实！你告诉朕，收成好了，税收反倒少了？这粮食都去哪了？”
张显“噗通”一声跪下，连连叩首：“臣……臣不知啊！各州租庸使皆是按实上报，臣实在查不出差错……”
“查不出？”
白洛恒眼中闪过厉色：“那朕便换个人查！传旨，令萧澈牵头，联合刑部、御史台，即刻彻查各州税收，务必查清粮食去向！若有阻挠者，先斩后奏！”
“臣遵旨！”萧澈恰在此时被传召入宫，闻言立刻领命。
一场席卷全国的彻查就此展开。
萧澈带着御史台的属官，分赴关中、山西、江南，避开各州府衙，直接深入乡野，核查田亩，询问农户。
三个月后，一份厚厚的卷宗摆在了白洛恒面前。
卷宗上的记载触目惊心，并非收成不足，而是土地兼并已到了触目惊心的地步。
自大周安定以来，世家大族、地方豪强便开始蠢蠢欲动。
他们借着“救济流民”“改良土地”的名义，或强买，或巧夺，将百姓的良田尽数吞并。
关中的崔氏、山西的卢氏、江南的谢氏……这些传承数百年的世家，名下田亩竟占了各州的三成以上。
更令人发指的是，这些世家占据良田后，一面驱使佃户耕种，一面勾结地方租庸使，隐瞒实际田亩数，将收成的大半私吞，只将零头上缴朝廷。
百姓失去土地，或沦为佃户，或逃入山林，税收自然锐减。
“好……好得很！”白洛恒将卷宗捏得咯吱作响，指节因用力而发白。
“朕在前方收复失地，保境安民，这些人却在后方蚕食百姓，掏空国库！”
他猛地起身：“传百官入宫！朕倒要问问他们，这土地兼并闹到如此地步，他们是真不知道，还是装不知道！”
大明殿内，百官齐聚，见陛下盛怒，皆噤若寒蝉。