“不对劲。”
他将税册往案上一拍，宣纸边缘卷起褶皱：“传户部尚书、盐铁司使即刻来见。”
内侍刚应声退下，萧澈恰好捧着西域盟约的副本进来，见皇帝脸色沉得像要落雨，不由问道：“陛下，可是税册有问题？”
白洛恒指着其中一页，声音冷得像冰：“你看，各州的盐税竟比去岁还涨了两成。朕记得清清楚楚，隆宣元年便下旨废除盐税，命各地盐场由官府统管，按户分拨，只收成本价。这多出的银子，是从哪里来的？”
萧澈凑近一看，眉头也拧了起来：“盐铁司去年换了主官，是前楚旧臣李嵩……莫非是他阳奉阴违？”
正说着，户部尚书与盐铁司使李嵩匆匆进来，前者面色惶惶，后者却带着几分不以为然，跪地行礼时，袍角的金线还在晨光中闪了闪。
“户部尚书，你来说。”
白洛恒的目光扫过两人：“为何减免农税后，岁入反增？这多出的钱贯，明细何在？”
户部尚书额头冒汗，从袖中摸出一卷账册，声音发颤：“陛下，这……这多出的部分，是盐铁司上交的‘专卖盈余’。李大人说，西域开通商道后，盐铁需求大增，故……故适当提了些价……”
“适当提价？”
白洛恒猛地起身，龙袍扫过案上的玉圭：“朕当年废除盐税，是因楚平帝将盐价抬到‘斗盐斗金’，多少百姓为了买盐，典妻鬻子！朕说过，盐乃民生根本，官府统管，只许保本，不许牟利！李嵩，你给朕解释清楚，这‘盈余’是怎么回事！”
李嵩叩首起身，脸上竟还带着笑意：“陛下息怒。臣以为，盐铁乃国之重器，虽废除重税，却也不能全免。西域通商后，战马、丝绸皆需耗费，臣不过是按‘老规矩’，每斤盐加收三文钱，既不碍百姓生计，又能充实国库，两全其美啊。”
“老规矩？”
白洛恒冷笑一声，一步步走到他面前，居高临下地看着他：“你说的老规矩，是楚平帝搜刮民脂民膏的规矩？是让百姓拿半袋口粮换半斤盐的规矩？”
他忽然提高声音，震得殿梁上的积尘簌簌落下：“隆宣元年，朕在云州城墙上见过饿死的妇人，怀里还揣着没来得及喂给孩子的盐块！你敢说那‘老规矩’，是百姓能承受的规矩？”
李嵩被他眼中的怒火吓得一哆嗦，却仍强辩道：“陛下，时移世易……如今大周强盛，百姓富足，三文钱算不得什么……”