叶青眼睛一亮：“哟，凉王倒是会来事，知道我升官了，还送这么贵重的礼 —— 走，咱们去会会这位使者，看看他是来‘道贺’，还是来‘套近乎’的。”
寨门外，凉王使者张谦穿着锦袍，身后跟着一群随从，旁边的西域良马个个高大神骏。看到叶青，张谦连忙拱手：“凉王麾下张谦，见过叶总兵！听闻您得朝廷册封，特来祝贺，这两百匹良马，是我家王爷的一点心意。”
叶青围着良马转了一圈，笑着说：“张使者太客气了！这么好的马，我要是不收，倒显得我不懂事了。快，里面请，我这儿有好酒，咱们边喝边聊。”
进了议事厅，分宾主落座，张谦开门见山：“叶总兵，我家王爷说了，青州是北疆门户，您当总兵，对北疆稳定是好事。我家王爷愿与您‘共守北疆’，以后要是镇北军找事，我家王爷愿意出兵相助。”
叶青端着酒杯，慢悠悠抿了一口，心里却又想起那离谱的升官速度 —— 连凉王都来拉拢他这个 “速成总兵”，可见北疆的局势有多乱，朝廷的威望又有多低。他笑着说：“多谢凉王好意。不过我刚当总兵，屁股还没坐热，要是立刻跟人结盟，回头朝廷该说我‘刚升官就拉帮结派’了。等我把青州的事理顺了，咱们再谈合作，您看怎么样？”
张谦也不意外，笑着说：“叶总兵谨慎是应该的。我家王爷还让我带个消息 —— 镇北军最近粮草短缺，说不定会对青州动手，您可得多防备。”
叶青心里一动，脸上却故意夸张地瞪大眼：“真的假的？镇北军这么大胆？他们就不怕朝廷说他们造反？”
张谦笑了笑，压低声音：“叶总兵有所不知，镇北军再横，也不敢公然对抗朝廷。他们要动手，定会找个‘合理’的理由 —— 比如查你‘私通净土宗余党’，或是‘克扣士兵军饷’，甚至可能伪造证据，总之绝不会让自己落个‘反贼’的名声。”
叶青恍然大悟，摸了摸下巴：“原来如此，看来他们还得先编个像样的借口才行。不过我在青州没做过亏心事，他们想找借口，怕是没那么容易。”
又聊了一会儿，张谦起身告辞：“叶总兵，我得回去向王爷复命，就不多打扰了。希望咱们以后能多合作。”
叶青送张谦出寨门，看着他的背影，嘴角的笑容收了收 —— 凉王想借他当 “出头鸟”，他心里清楚；而镇北军要找借口才能动手，倒是给了他缓冲的时间，正好用来处理黑沙堡的事。
回到议事厅，东方不败正拿着酒壶对嘴喝，看到叶青就笑：“怎么样？凉王的使者是不是来拉拢你的？”
“可不是嘛，还送了两百匹良马，说是‘共守北疆’。” 叶青坐下来，给自己倒了杯酒，“还说了个重要消息，镇北军要打青州，得先找个借口，不能公然动手 —— 看来咱们还有时间准备。”
“找借口？” 东方不败挑了挑眉，“他们能找什么借口？你在青州的名声不算差，想捏到你的把柄，怕是不容易。”
“谁知道呢，反正他们暂时动不了手就好。” 叶青笑着说，“咱们正好趁这段时间，把黑沙堡的事搞定，拿下‘黑鸦’和粮草，到时候就算镇北军来了，咱们也有底气。”
“那你打算怎么办？” 李莫愁问道。
“先拖着凉王，再盯着镇北军，顺便搞定黑沙堡。” 叶青掰着手指说，“咱们现在有总兵名分，不用急着跟谁结盟。等镇北军找好借口的时候，咱们说不定已经把黑沙堡拿下了 —— 到时候有粮草有兵马，还怕他们不成？对了陈武，把凉王的良马分给骑兵，再让斥候盯着镇北军，看看他们到底想找什么借口，一旦有动静，立刻回报。”
陈武躬身应下。叶青看着议事厅里的众人，笑着举起酒杯：“来，咱们喝一杯，庆祝我这个‘速成总兵’上任 —— 不管天下多烂，咱们先把青州守住，把日子过好！”
而此时，北疆中部的镇北军大营里，气氛同样焦灼。镇北将军捏着燕王的信，脸色铁青地摔在桌上，对着副将怒吼：“燕王催！催！催！他以为本将不想打青州吗？可叶青现在是朝廷册封的总兵，咱们没有合理的借口就动手，跟造反有什么区别？！”
副将小心翼翼地递上一杯茶，低声说：“将军，属下已经让人去查叶青的过往了，可他在青州的行事很干净，除了跟净土宗打过仗，没什么可抓的把柄。就连之前的粮草，也是信王府和朝廷拨的，没克扣过士兵一分钱。”
“没把柄？” 镇北将军气得吹胡子瞪眼，“那就造！伪造他私通草原部落的书信，或是假装抓到他跟净土宗勾结的人证 —— 总之，必须在三天内找到借口！不然燕王那边，咱们没法交代！”
副将脸色为难：“将军，伪造证据风险太大了，要是被朝廷查出来，咱们就全完了……”
“完？现在不完，等叶青站稳脚跟，咱们才真的完！” 镇北将军怒吼道，“就按我说的做！出了事，本将担着！”
副将无奈，只能躬身应下，心里却满是不安 —— 这趟浑水，怕是要越搅越深了。
燕云腹地的燕王大营里，燕王看着密探送来的消息，脸色黑得像锅底：“镇北军查了三天，连个像样的借口都找不到？废物！”
谋士连忙劝道：“王爷息怒，叶青在青州的根基虽浅，可行事谨慎，想抓他的把柄确实不容易。要不，咱们亲自出手？让人在青州散布谣言，说叶青私通草原部落，再把伪造的书信送到锦衣卫手里，让朝廷先对他起疑心？”
燕王眼睛一亮，拍了拍桌子：“好主意！就这么办！你立刻让人去办，务必在五天内让整个北疆都知道叶青‘通敌’的消息 —— 我倒要看看，朝廷还会不会护着这个‘通敌’的总兵！”
谋士躬身应下。一场围绕 “借口” 的阴谋，在北疆悄然铺开，只等着将叶青拖入泥潭。
而青州黑石寨里，叶青正对着黑沙堡的地图，笑得一脸狡黠：“等镇北军和燕王把借口编好，咱们早就把‘黑鸦’的粮草收了 —— 到时候不仅有积分，还能给兄弟们加菜，简直是双赢！管他天下烂不烂，先赚点实在的再说！”
这个上午，黑石寨一片欢腾，士兵们因为升官加肉干劲十足，而北疆的其他势力，却因为这道 “离谱” 的圣旨和 “找借口” 的博弈，陷入了新的算计。一场更大的风暴，正在北疆悄然酝酿 —— 只是风暴中心的那个 “速成总兵”，此刻满脑子都是怎么用战利品改善伙食，至于那些明争暗斗，先等他把黑沙堡拿下再说。